River North, Chicago: donde la ciudad sale a verse

Cruza el río hacia el norte desde el Loop y el carácter de la cuadrícula cambia en una cuadra: fileterías de cuero rojo y comedores con estrella Michelin comparten los mismos edificios bajos de almacén con bares clandestinos de cartas de tarot y clubes nocturnos de 20,000 pies cuadrados. River North es Chicago en su versión más teatral y eficiente, el lugar que te permite comprimir toda una noche de ciudad — cena, arte, cócteles, baile, una última mirada al río — en unas pocas cuadras transitables bajo la sombra del Merchandise Mart.

Lo que hace tan adictivo al barrio no es solo la densidad, aunque la tiene de sobra. Es la forma en que los viejos huesos de almacén aún se asoman bajo el pulimento. Ventanales grandes. Ladrillo visto. La sensación de que esto fue alguna vez un distrito construido para mover mercancías y fabricar cosas, ahora reutilizado para reservas y cuerdas de terciopelo. De día, los compradores entran a las salas de exposición del Mart, los visitantes de galerías deambulan entre las habitaciones encaladas en Superior y Franklin, y los turistas se dirigen al Paseo del Río. De noche, los puestos de valet se llenan, los graves se filtran por las rejillas de las aceras, y todo el distrito se inclina hacia la cena y el después. River North sabe exactamente lo que es: el escenario más concentrado de Chicago para comer, beber y ser visto.

Por qué es conocido River North

El primer hito del barrio es el Merchandise Mart, ahora llamado theMART, ese coloso Art Decó en la confluencia de los brazos del río. Construido por Marshall Field & Co. e inaugurado en 1930, fue en su momento el edificio más grande del mundo y mantuvo su propio código postal, 60654, hasta 2008. Con dos cuadras de ancho y 25 pisos de altura, aún alberga la mayor concentración de salas de exposición de diseño de interiores del país, lo que le da a River North un ritmo diurno que se siente diferente al resto del centro: menos cañón de oficinas, más distrito de diseño, más gente cargando muestrarios que maletines.

Tras el anochecer, el Mart se convierte en una pantalla. Art on theMART proyecta videoarte rotativo en casi tres acres de la fachada que da al río, la proyección de arte digital permanente más grande del mundo, y se puede ver gratis desde el Jetty en el Paseo del Río entre Wells y Franklin. Eso importa porque River North a veces puede sentirse construido a base de reservas y servicio de botella; Art on theMART es el recordatorio de que el barrio también tiene una cara pública, una que pertenece a cualquiera que esté dispuesto a pararse junto al agua y mirar hacia arriba.

El segundo titular es la pura densidad de lugares para comer y beber. River North tiene la mayor concentración de restaurantes de Chicago, desde clásicas fileterías hasta comedores con estrella Michelin, y la mayor escena nocturna de la ciudad, desde bares clandestinos de cócteles hasta clubes a gran escala. También es un auténtico distrito de arte. Las cuadras alrededor de Superior y Franklin albergan uno de los mayores grupos de galerías de Estados Unidos, un legado de los años 70 y 80, cuando los artistas colonizaron loft industriales baratos. Ese uso antiguo aún perdura en la arquitectura, incluso cuando el público ha cambiado. Las salas pueden ser blancas y silenciosas ahora, pero los huesos siguen siendo industriales, prácticos y un poco ásperos en los bordes.

Dónde comer y beber

Si River North tiene una religión, es el filete. Bavette’s Bar & Boeuf, en 218 W Kinzie, es la reserva que todo el mundo quiere: oscuro, de influencia francesa, madurado en seco y lo suficientemente teatral para que se sienta como una noche de fiesta. La hamburguesa tiene su propia reputación, pero es toda la sala lo que se queda contigo: el salón del nivel inferior, la luz tenue, la sensación de que la ciudad ha decidido colectivamente que aquí es donde debe ocurrir una cena seria. Gene & Georgetti, en 500 N Franklin, es el hechizo más antiguo del barrio, sirviendo filetes italoamericanos bajo las vías del tren elevado desde 1941. No intenta ser un descubrimiento. Ese es el punto.

Para una versión más reluciente y nueva del mismo apetito de River North, RPM Steak en 66 W Kinzie atrae a la multitud que quiere ver y ser vista, mientras que RPM Italian en 52 W Illinois dirige esa misma energía pulida hacia la pasta, con un bucatini que se ha convertido en un punto de referencia. Chicago Cut Steakhouse, en 300 N LaSalle, te da el río en el encuadre con tu costilla de primera con hueso, que es exactamente el tipo de cosa que este barrio entiende: cena con vista, cena con un punto que demostrar. Joe’s Seafood, Prime Steak & Stone Crab, en 60 E Grand, añade cangrejos de piedra de Florida y crema de espinacas a la mezcla, un poco de brillo atlántico en un distrito por lo demás definido por el apetito del Medio Oeste.

River North también es donde Rick Bayless construyó un pequeño imperio. Topolobampo, en 445 N Clark, es la sala de menú de degustación con estrella Michelin; Frontera Grill comparte la entrada y aporta la energía más informal y regional mexicana; Xoco, al lado en 449 N Clark, es donde ir por tortas, sopa de tortilla, chocolate caliente mexicano espeso y churros; y Bar Sótano se esconde en el callejón detrás, sirviendo inventivos cócteles de mezcal. Ese pequeño grupo dice mucho sobre el barrio: cocina seria, pero nunca tan seria que olvide el placer. Puedes comer elegantemente aquí o puedes comer con las manos y una servilleta de papel. Ambos se sienten nativos.

Luego está Tzuco, en 720 N State, el refinado comedor mexicano-francés del chef Carlos Gaytán, donde las tetelas y la cochinita pibil llegan con un pulimento que nunca borra del todo su calidez. Indienne, en 217 W Huron, es el único restaurante indio con estrella Michelin de la ciudad, un moderno menú de degustación con opciones vegetarianas y no vegetarianas y un sutil toque francés. Ciccio Mio, en 226 W Kinzie, se inclina hacia la comodidad del club de cena italoamericano con burrata y fougasse casera, pollo a la parmesana y el tipo de sala que te hace querer pedir una segunda ronda antes de que se haya despejado el primer plato.

Para las viejas historias de Chicago, el barrio tiene dos reclamaciones de masa profunda. Pizzeria Uno, en 29 E Ohio, dice que inventó la pizza de masa profunda en 1943, y ya sea que vengas por la historia o por la pizza, sigue siendo una de las paradas de origen esenciales. Lou Malnati’s, en 439 N Wells, atrae la fila para la versión moderna. Ninguno es sutil. Ambos entienden el amor de la ciudad por el exceso.

Y luego está Mr. Beef, en 666 N Orleans, solo efectivo y completamente sin pretensiones, sirviendo el sándwich de carne italiana bañada definitivo. En un distrito de terciopelo y martinis, es un correctivo: prueba de que el apetito de River North nunca fue solo para ocasiones especiales.

Salir de noche

Por la noche, River North se divide claramente en dos mundos: las guaridas de cócteles escondidas y las habitaciones grandes. Empieza con los cócteles, porque el barrio hace muy bien lo escondido. Three Dots and a Dash, en 435 N Clark, es el templo tiki subterráneo en el callejón que sale de Clark, con bebidas de ron en tazas esculpidas y un sentido teatral de diversión que nunca llega a ser kitsch. Dentro, The Bamboo Room intensifica aún más el ambiente, un bar dentro de un bar solo con reserva donde los cócteles son más afrutados y la sala se siente casi secreta.

The Drifter, debajo del centenario Green Door Tavern en 678 N Orleans, es el mejor argumento del barrio para quedarse fuera más tarde de lo que pensabas. El menú cambia a diario, los cócteles se nombran en cartas de tarot y ocasionalmente hay burlesque en un pequeño escenario. Tiene la cantidad exacta de teatro para River North: suficiente para sentirse especial, no suficiente para sentirse falso. Bar Sótano, escondido detrás de Frontera Grill, toma el mismo instinto y lo canaliza a través del mezcal y el agave. Pops for Champagne, en 601 N State, ha estado sirviendo burbujas desde 1982, lo que en años de vida nocturna es prácticamente una dinastía.

En Hubbard, el ambiente se vuelve más ruidoso y elástico. Gus’ Sip & Dip, bajo el complejo Crying Tiger, es solo para entrar sin reserva y mantiene todos los cócteles a un precio fijo de $12, lo que se siente casi rebelde en esta parte de la ciudad. Kitty’s está cerca, en la misma órbita. Este es el tramo donde las fajas de despedida de soltera brillan bajo los letreros de los bares y las aceras se llenan de gente que claramente ha tomado una decisión sobre su noche y piensa honrarla.

Luego están las habitaciones grandes. Sound-Bar es el club nocturno de varios niveles de 20,000 pies cuadrados con nueve bares y el tipo de escala que hace que un bar normal parezca una sala de espera. Spybar es la respuesta más underground: una institución de house y techno en sótano que ha sido durante mucho tiempo una de las direcciones nocturnas definitorias de River North. TAO Chicago se inclina hacia el espectáculo de otro tipo, situado bajo una estatua de Quan Yin de 20 pies sobre un estanque de koi, todo brillo de servicio de botella y drama de temática asiática. House of Blues, en 329 N Dearborn, construido en la base de las torres Marina City, mantiene un calendario nocturno de conciertos en una sala que parece una ópera mezclada con un juke joint.

Con todo el ruido, la vida nocturna de River North funciona porque es muy transitable. Puedes pasar de una filetería a un bar clandestino a un club sin salir nunca de las mismas pocas cuadras. Esa conveniencia es el atractivo y la advertencia. Este es un barrio que sabe cómo mantenerte fuera hasta tarde.

Cosas que hacer / qué ver

A la luz del día, el barrio se suaviza lo suficiente como para mostrar su otra vida. El Distrito de Galerías de River North, agrupado alrededor de Superior y Franklin entre aproximadamente Wells, Chicago, Orleans y Huron, es una de las mayores concentraciones de galerías contemporáneas del país, y la mayoría de las salas son de entrada gratuita. Eso solo hace que valga la pena un paseo adecuado, especialmente si te gustan las escapadas urbanas con un poco menos de compras y un poco más de contemplación. Zolla/Lieberman Gallery, en 325 W Huron, fundada en 1976, es un buen ancla para la ruta, uno de los lugares que ayudaron a establecer el distrito cuando esto era todavía una zona de almacenes desolada.

Chicago Gallery News organiza visitas guiadas gratuitas los sábados por la mañana, saliendo de 714 N Wells y visitando varias salas. Es un recordatorio útil de que la escena artística de River North no es accidental. El distrito creció a partir de espacio industrial barato y artistas dispuestos a trabajar en él, y aunque el dinero y el pulimento han cambiado el ambiente, el grupo de galerías sigue dando al barrio una columna vertebral cultural seria.

Para algo más grandioso y silencioso, el Richard H. Driehaus Museum en 40 E Erie ocupa la Mansión Nickerson restaurada de 1883, el “Palacio de Mármol” de la Edad Dorada, con vidrio Tiffany y artes decorativas del siglo XIX. Es uno de los museos pequeños más atmosféricos de la ciudad y un buen contrapunto a los placeres más ruidosos del distrito. Si River North es donde Chicago va a celebrar, el Driehaus es donde hace una pausa para recordar que la riqueza y la ostentación siempre han sido parte de la historia de la ciudad.

El río es la otra escena esencial. El Chicago Riverwalk recorre 2 km a lo largo de la orilla sur, y River North se encuentra justo al otro lado del agua. Los puentes de Wells y State Street te llevan directamente a bares de vino, lanzamientos de kayak y el mirador Jetty para ver Art on theMART. Ese fácil acceso al agua le da al barrio espacio para respirar, incluso en sus noches más concurridas. Quédate allí el tiempo suficiente y todo el distrito cobra sentido: las torres, los puentes, el tráfico fluvial abajo, el arte proyectado que baña el Mart después del anochecer.

Marina City, con sus torres de mazorca de maíz, y la torre de Mies van der Rohe en 330 N Wabash también forman parte de la gramática visual aquí. No necesitas ser un peregrino de la arquitectura para apreciar lo que hacen al horizonte. Están lo suficientemente cerca de River North como para afilar sus bordes, para recordarte que esto es el centro de Chicago, después de todo, y que las siluetas más famosas de la ciudad nunca están lejos.

Compras y mercados

River North no es un distrito de moda como la Magnificent Mile, pero tiene su propia lógica comercial. Dentro delMART, la mayoría de los pisos son salas de exposición solo para profesionales, pero el edificio aún organiza eventos públicos de diseño y la planta baja tiene tiendas y comida. Sin embargo, la verdadera acción comercial ocurre justo al este, donde River North se funde con North Michigan Avenue y la Magnificent Mile. Nordstrom, las tiendas de 900 North Michigan y una larga fila de grandes marcas están a solo unos minutos, lo que significa que puedes pasar de una inauguración de galería a un recado en grandes almacenes sin cambiar realmente de barrio.

Más cerca de casa, los edificios tipo loft alrededor de Wells y Franklin albergan tiendas de diseño independientes, salas de exposición de artículos para el hogar y comerciantes de arte derivados de la escena de galerías. Ese es el punto óptimo de compras en River North: menos sobre comprar un guardarropa nuevo, más sobre elegir objetos con una perspectiva. Si estás aquí para una noche de fiesta y quieres una contraparte diurna, la combinación de galerías, salas de exposición de diseño y la Mag Mile cubre mucho terreno, desde un lienzo de cinco cifras hasta un par de zapatillas.

Dónde alojarse en River North

River North es una de las mejores bases de la ciudad para una primera visita centrada en cenas, vida nocturna y ser transitable a pie. Estás a pocos minutos a pie del Loop y sus museos al sur, de las compras de la Magnificent Mile al este y de toda la cuadrícula de restaurantes y bares en tu puerta. Esa conveniencia tiene un precio y una banda sonora. Este es un distrito hotelero premium, y las manzanas más cercanas a Hubbard, Clark y Ohio pueden ser ruidosas los fines de semana por la noche.

Para las noches más tranquilas, busca en los bordes norte y oeste del barrio, alrededor de Wells y Franklin cerca del distrito de galerías, o las calles más cercanas al río, en lugar de justo encima de las filas de clubes. Los hoteles aquí van desde propiedades boutique elegantes en lofts convertidos hasta torres de lujo a gran escala, con un amplio rmedio a derroche; las tarifas varían mucho con las convenciones en elMART y McCormick Place y con los fines de semana de verano, por lo que las estancias entre semana y en temporada baja son notablemente más baratas.

River North tiene sentido cuando tu viaje se basa en moverte a pie de una buena habitación a la siguiente. Si quieres un hotel que te permita salir a cenar, pasear por una galería, beber champán y volver sin tener que negociar una fila de taxis, este es el barrio que lo hace.

Cómo moverse

River North es compacto y está hecho para caminar. Puedes cruzar la mayor parte en diez o quince minutos, y casi todo lo que vale la pena está a un paseo de distancia. Para el L, la estación Merchandise Mart de las líneas Brown y Purple en hora punta está dentro del Mart en 350 N Wells, mientras que Grand en la línea Red está a unos minutos a pie del extremo este. Ambas te dejan en el centro en un par de paradas.

El Loop está esencialmente al otro lado del río. Camina hacia el sur sobre los puentes de Wells, LaSalle, Clark, Dearborn o State Street y estarás allí en cinco a diez minutos, con el Riverwalk justo debajo. Los rideshare están en todas partes, pero avanzan lentamente los fines de semana por la noche cuando el tráfico de bares alcanza su punto máximo. Para los aeropuertos, la línea Blue desde las estaciones cercanas del Loop llega a O'Hare en unos 45 minutos y a Midway en aproximadamente 25 a 30; en coche, O'Hare está a unos 30 a 45 minutos dependiendo del tráfico, Midway un poco menos. Una vez que estés instalado, rara vez necesitarás un coche: el L, los puentes y tus propios pies lo cubren.

River North no es un barrio que pida que te quedes en abstracto. Pide una reserva, una ruta, una noche tarde, quizás otra copa. Luego te recompensa con la sensación de que los placeres más concentrados de Chicago están apilados en unas pocas manzanas del centro, esperando que camines entre ellos.