Wicker Park y Bucktown, Chicago: la columna vertebral creativa y desaliñada de la ciudad.

Tres avenidas convergen aquí en un ángulo pronunciado — Milwaukee, North y Damen — y el edificio Flat Iron Arts, en forma de cuña, alberga pintores, tatuadores y grabadores desde finales de los años sesenta. Ese cruce sigue sintiéndose como un gozne de la ciudad: un pie en el viejo barrio polaco y ucraniano, otro en los años del grunge y el indie, y ambos firmemente plantados en el presente. Escuchas la Línea Azul antes de verla, percibes el olor a café y tacos en la avenida Milwaukee, y te das cuenta muy rápido de que Wicker Park y Bucktown no intentan ser ningún otro lugar.

Por qué es conocido Wicker Park y Bucktown

La identidad del barrio comienza en Six Corners y se irradia hacia afuera. El Flat Iron Arts Building, en el 1579 N Milwaukee Ave, es el emblema más claro de ese espíritu obstinado y artesanal: una cuña de 1913 convertida en estudios de artistas a finales de los sesenta, que aún alberga a decenas de pintores, escultores, tatuadores y grabadores. El primer viernes de cada mes, sus pisos se abren al público desde las 6 p. m. aproximadamente con un pequeño costo de entrada, con música en vivo, exhibiciones emergentes y la oportunidad de comprar directamente a los estudios. Eso es el barrio en miniatura: no pulido, no precioso, sino vivo con el trabajo de personas que siguen creando cosas a mano.

La música es el otro pulso antiguo. Wicker Park fue el crisol de la escena alternativa de Chicago en los noventa, y las salas que la alimentaron aún anclan el mapa. Subterranean, en el 2011 W North Ave, es una sala de música en vivo de varios niveles en un edificio de los años 1890 que programa actos emergentes y underground desde 1994; el Chopin Theatre, en el 1543 W Division St, en el Polish Triangle, es una casa restaurada de 1918 que presenta teatro de vanguardia, cine y conciertos. Y más al sur, en Western Ave, el Empty Bottle sigue gloriosamente mugriento, el tipo de club donde organizas tu noche en torno al calendario y no al revés. El barrio nunca superó su amor por las salas pequeñas, y eso es parte de su encanto.

Sobre el suelo, la foto postal es el flatiron de Six Corners y la vieja Northwest Tower; bajo la calle, la estación Damen de la Línea Azul mantiene todo unido. Es el raro barrio de Chicago que se siente tanto conectado a la ciudad como ligeramente apartado, como si tuviera su propio voltaje.

Dónde comer y beber

La comida aquí es informal, creativa y a menudo un poco ruidosa en el mejor sentido posible. Empieza con el tipo de lugares que saben exactamente lo que son: Dove's Luncheonette, en el 1545 N Damen Ave, un mostrador de comedor que sirve comida mexicana con influencia sureña, que incluye chicken-fried steak y hash de brisket con puntas quemadas, con una lista de mezcal y una rocola de soul y country. Esa combinación te dice mucho sobre el gusto del barrio por los choques —comida reconfortante, sí, pero con un guiño y un disco sonando de fondo.

A una cuadra, Big Star, en el 1531 N Damen Ave, mantiene la terraza llena de tacos, tequila y bourbon de barrica individual. Lleva haciéndolo desde 2008, lo que en años de barrio es prácticamente estatus de patrimonio, y aún se siente como un lugar donde la noche puede alargarse sin que nadie te apure. Para una versión más diseñada de la comida mexicana, Antique Taco, en el 1360 N Milwaukee Ave, sirve tacos de pescado tempura y verduras de temporada con batidos de churro en un espacio que luce tan cuidado como sabe el menú.

Bucktown, al norte de North Avenue, presenta la comida de manera un poco diferente. Le Bouchon, en el 1958 N Damen Ave, funciona desde 1993 como un bistró genuinamente parisino, y las razones por las que los habituales siguen reservando son evidentes: tarta de cebolla caramelizada, pollo asado y conejo asado. Al lado, Pompette toma la misma dirección y la convierte en un café de día y bar de vinos naturales, donde el charcuterie y la entraña llegan con esa confianza tranquila que hace que quedarse se sienta como el objetivo.

De vuelta en Wicker Park, Tortello, en el 1746 W Division St, es el lugar de pasta hecha a mano que hace que la gente haga cola por burrata tortelli, cacio e pepe y focaccia de ricotta. Club Lucky, en el 1824 W Wabansia Ave, es el clásico italoamericano de toda la vida —calamares fritos, pollo Vesubio, martinis fuertes— y Piece Brewery & Pizzeria, en el 1927 W North Ave, prepara pizzas finas al estilo New Haven con su propia cerveza artesanal premiada. Si buscas ambición, Schwa, en el 1466 N Ashland Ave, ofrece un menú de degustación BYOB en una sala pequeña y notoriamente difícil de reservar; el tipo de reserva que se siente como un pequeño triunfo cuando la consigues.

El café no es una ocurrencia tardía. The Wormhole Coffee, en el 1462 N Milwaukee Ave, es imposible de confundir, con su temática de los 80 y un DeLorean en el escaparate, pero la novedad no importaría si el espresso no fuera serio. Lo es, y el espacio funciona porque entiende que un barrio como este necesita un lugar donde la gente pueda sentarse con un portátil, un libro de bolsillo o una resaca y sentirse completamente en su elemento.

Salir

La vida nocturna en Wicker Park y Bucktown abarca desde bares ruinosos, salas de escucha y bares de cócteles propios, la mayoría a poca distancia de Six Corners. Dorian's Through The Record Shop, en el 1939 W North Ave, es una de las mejores incorporaciones recientes a la vida nocturna del área: entras por una tienda de discos en funcionamiento y sales a un bar de escucha de alta fidelidad construido alrededor de un sistema de sonido italiano, con sesiones de vinilo, vino natural y jazz en vivo los miércoles. Es el tipo de lugar que te recuerda que la vida nocturna no necesita gritar para estar viva.

Si quieres más ruido, Emporium Arcade Bar, en Milwaukee, combina cerveza artesanal con filas de máquinas recreativas restauradas y pinball, mientras que Estelle's, cerca de Six Corners, es el lugar fiable para un último trago y algo de comer hasta altas horas de la madrugada. No son salas complicadas. Son los sitios donde terminas cuando la noche ya ha hecho su propia selección y te dejas llevar.

Cruzando North Avenue hacia Bucktown, el ambiente se suaviza uno o dos grados. The Map Room, en el 1949 N Hoyne Ave, es una cafetería de día y un bar de cervezas de noche, con una lista de tiradores bien seleccionada y un personal que la conoce bien. Lottie's Pub, en el 1925 W Cortland St, es una auténtica taberna de los años 30 convertida en bar de barrio para ver deportes, jugar al trivial y los días de partido; el tipo de lugar donde los habituales parecen tener derecho permanente a los taburetes. Para una vista, sube a The Up Room, en la 13.ª planta del hotel Robey en Six Corners, donde la terraza y el salón de la aguja miran directamente al flatiron y sobre el horizonte de la ciudad.

Y luego están las salas que hicieron la reputación del barrio en primer lugar. Subterranean y el Empty Bottle siguen funcionando como destinos nocturnos por derecho propio, especialmente cuando el calendario ofrece un concierto temprano barato o gratuito. Esa es la manera de Wicker Park: cena, una tienda de discos, un bar, un grupo, y sin necesidad de sobreplanificar la noche.

Cosas que hacer / qué ver

El principal atractivo al aire libre es The 606, la vía verde elevada de 2.7 millas construida sobre la antigua línea de ferrocarril Bloomingdale que atraviesa la parte alta del barrio. Conecta Wicker Park y Bucktown al oeste con Logan Square y Humboldt Park, con rampas de acceso aproximadamente cada cuarto de milla; las rampas de Damen y Milwaukee son las más céntricas. Camínalo, corre, ve en bici o da un paseo al atardecer cuando la ciudad se vuelve dorada y los tejados pierden sus contornos. Chicago tiene buenos paseos urbanos, pero este te da el placer poco común de moverte por encima del tráfico mientras aún sientes el pulso del barrio.

A nivel de calle, el propio Wicker Park —el espacio verde en Damen y Schiller— ha anclado la zona desde la década de 1870, con una fuente, paseadores de perros, canchas de baloncesto y un mercado de agricultores los domingos por la mañana en temporada. Es un recordatorio útil de que el carácter del barrio no solo se trata de bares y boutiques; también tiene un ritmo diario, un lugar donde la gente se cruza sin necesidad de reserva.

Más allá de eso, este es un barrio hecho para deambular y con buen timing. Los estudios abiertos del primer viernes en el Flat Iron Arts Building son la mejor manera de ver de cerca el lado de los artistas en activo. Un concierto en Subterranean o el Chopin Theatre te da la vertiente de la actuación en vivo en dos registros diferentes: uno underground y actual, el otro restaurado y teatral. Y si llegas a mediados o finales del verano, Wicker Park Fest cierra un tramo de Milwaukee Avenue durante un fin de semana con bandas en vivo en varios escenarios, comida local y cerveza; uno de los mejores festivales gratuitos de barrio de la ciudad.

Compras y mercados

La avenida Milwaukee es la razón por la que muchos vienen, y en esta parte de Chicago “comprar” aún significa rebuscar, ojear y marcharte con algo inesperado bajo el brazo. Es una de las mejores calles de la ciudad para discos, ropa vintage y diseño independiente, transitable desde la estación Damen de la Línea Azul en cualquier dirección. Reckless Records, en el 1379 N Milwaukee Ave, es el puesto local de la cadena de discos más querida de Chicago, fuerte en vinilos usados variados y el tipo de rotación que hace que las visitas repetidas valgan la pena. Myopic Books, en el 1564 N Milwaukee Ave, es la librería de segunda mano más antigua y grande de Wicker Park, un laberinto de estantes llenos que permanece abierto hasta tarde.

La escena de ropa vintage recorre toda la avenida, desde tiendas de larga trayectoria hasta llegadas más recientes como la tienda insignia de Vintage House Chicago en el 1433 N Milwaukee Ave, donde vendedores rotativos de fin de semana mantienen los estantes y mesas cambiantes. Añade la sucesión de tiendas de segunda mano y de consignación, y una tarde de rebusca se convierte menos en una tarea que en un estado de ánimo. Este no es un barrio para la eficiencia de las grandes superficies. Es un lugar que recompensa la mirada lenta, el medio paso dentro de la puerta, el “déjame revisar un estante más”.

Más allá de la reventa, la calle mezcla tiendas de zapatillas, pequeñas marcas, boutiques de diseño y algunas galerías. En verano, el mercado de agricultores de Wicker Park los domingos en el parque añade puestos de productos frescos, flores y comida preparada, lo que significa que un paseo puede convertirse en la compra, o en el desayuno, o en ambos. Esa flexibilidad es parte del atractivo: el barrio no separa sus recados de su personalidad.

Dónde alojarse en Wicker Park y Bucktown

El alojamiento aquí es limitado y de tipo boutique más que de cadenas, lo que forma parte del atractivo. El más destacado es The Robey, ubicado en la Torre Northwest de estilo art déco de 1929, justo en Six Corners, con habitaciones que dan al edificio de planta de plancha y una azotea-bar. Te sitúa encima de las tiendas, restaurantes y la estación Damen de la Línea Azul, lo cual es lo más eficiente que ofrece este barrio.

Más allá de eso, Wicker Park y Bucktown se apoyan fuertemente en apartamentos con servicios y alquileres de corta duración, muchos de ellos en greystones convertidos y lofts en el lado más tranquilo de Bucktown, al norte de North Avenue. Si quieres la base más animada, quédate a pocas manzanas del cruce de Milwaukee/North/Damen y acepta algo de ruido los fines de semana. Si quieres tranquilidad, busca las calles residenciales frondosas hacia el 606, donde las calles se vuelven más tranquilas pero sigues lo suficientemente cerca para volver andando de una cena o un concierto.

Los precios están en el rango medio para Chicago y ofrecen una buena relación calidad-precio en comparación con el centro, y donde quiera que te alojes, estás a una parada de la Línea Azul del Loop y a un trayecto directo a O'Hare. Eso importa más de lo que parece. En una ciudad donde el transporte público marca el ritmo del día, poder dejar la maleta y seguir moviéndote es la mitad de la comodidad.

Cómo moverse

El barrio es compacto y está hecho para caminar; todo el núcleo de Six Corners se recorre en 10 minutos de punta a punta. El principal enlace de transporte es la Línea Azul de la CTA en la estación Damen, que funciona 24 horas. Hacia el sureste, llega al centro y al Loop en unos 15 minutos. Hacia el noroeste, va directa al Aeropuerto Internacional O'Hare en unos 30-35 minutos sin cambios, lo que convierte a este en uno de los barrios de Chicago más fáciles para llegar y salir.

Las paradas Division y Western de la Línea Azul flanquean la zona si Damen no es la más cercana. Los autobuses circulan por North Avenue, Milwaukee y Damen si prefieres no caminar, y andar en bicicleta es popular y fácil gracias a las estaciones de Divvy bike-share alrededor de Six Corners y el acceso directo al carril bici del 606, libre de tráfico. Los conductores, por su parte, deben esperar estacionamiento en la calle limitado y con muchos permisos los fines de semana por la noche. El barrio recompensa más caminar y el transporte público que conducir.

Notas prácticas: es una zona animada y generalmente segura, ideal para música en vivo, compras de vinilos y vintage, cenas informales y vida nocturna. Toma las precauciones habituales de una gran ciudad a altas horas de la noche cerca de la concurrida franja de bares de Milwaukee/North/Damen, y si sales muy tarde, usa un rideshare en lugar de caminar solo por calles vacías. Para muchos viajeros, ese equilibrio es exactamente el adecuado: suficiente filo para ser interesante, suficiente estructura para ser fácil.

Wicker Park y Bucktown no representan a Chicago como una pieza de museo. Siguen cambiando, pero han resistido la falta de carácter que a veces viene con el éxito. Las tiendas de discos aún están abiertas. Los artistas siguen en los pisos de arriba. Las terrazas se llenan cuando el tiempo lo permite. Y si te paras en Six Corners el tiempo suficiente, con la Línea Azul traqueteando sobre tu cabeza y la avenida Milwaukee extendiéndose a ambos lados, puedes sentir cómo las versiones antigua y nueva del barrio comparten la misma manzana.