River North, Chicago : là où la ville sort pour être vue

Traversez le fleuve vers le nord depuis le Loop et la configuration du quartier change en un pâté de maisons : les steakhouses en cuir rouge et les salles à manger étoilées Michelin partagent les mêmes immeubles de lofts de faible hauteur que les speakeasies de cartes de tarot et les boîtes de nuit de 20 000 pieds carrés. River North est le Chicago le plus spectaculaire et le plus efficace, l'endroit qui vous permet de condenser toute une soirée en ville — dîner, art, cocktails, danse, un dernier regard sur la rivière — en quelques pâtés de maisons accessibles à pied à l'ombre du Merchandise Mart.

Ce qui rend le quartier si addictif n'est pas seulement sa densité, bien qu'il en ait à revendre. C'est la façon dont les vieux ossatures d'entrepôts transparaissent encore sous le poli. Grandes fenêtres. Briques apparentes. L'impression que c'était autrefois un quartier construit pour déplacer des marchandises et fabriquer des objets, aujourd'hui reconverti en réservations et cordons de velours. De jour, les acheteurs se dirigent vers les salles d'exposition du Mart, les amateurs d'art flânent entre les galeries blanchies à la chaux sur Superior et Franklin, et les touristes se dirigent vers la Riverwalk. La nuit, les stands de voituriers se remplissent, les basses s'échappent des grilles des trottoirs, et tout le quartier penche vers le dîner et l'après. River North sait exactement ce qu'il est : la scène la plus concentrée de Chicago pour manger, boire et se faire voir.

Ce pour quoi River North est connu

Le premier monument du quartier est le Merchandise Mart, désormais appelé theMART, ce colosse Art déco à la jonction des bras de la rivière. Construit par Marshall Field & Co. et inauguré en 1930, il fut un temps le plus grand bâtiment du monde et conserva son propre code postal, le 60654, jusqu'en 2008. Large de deux pâtés de maisons et haut de 25 étages, il abrite toujours le plus grand ensemble de salles d'exposition de design d'intérieur du pays, ce qui donne à River North un rythme diurne différent du reste du centre-ville : moins de canyons de bureaux, plus de quartier du design, plus de personnes portant des échantillons que des porte-documents.

Après la tombée de la nuit, le Mart devient un écran. Art on theMART projette des vidéos d'art en rotation sur près de trois acres de la façade donnant sur la rivière, la plus grande projection d'art numérique permanente au monde, et elle est gratuite à regarder depuis le Jetty sur la Riverwalk entre Wells et Franklin. Cela compte, car River North peut parfois sembler construit sur des réservations et du service en bouteille ; Art on theMART rappelle que le quartier a aussi un visage public, qui appartient à quiconque accepte de se tenir près de l'eau et de lever les yeux.

Le deuxième grand titre est la densité pure des endroits où manger et boire. River North abrite la plus forte concentration de restaurants de Chicago, des steakhouses classiques aux salles à manger étoilées Michelin, et la plus grande scène nocturne de la ville, des speakeasies de cocktails aux clubs de grande envergure. C'est aussi un véritable quartier artistique. Les pâtés de maisons autour de Superior et Franklin abritent l'un des plus grands ensembles de galeries des États-Unis, un héritage des années 1970 et 1980, lorsque des artistes ont colonisé des lofts industriels bon marché. Cette ancienne utilisation persiste encore dans l'architecture, même si le public a changé. Les salles sont peut-être aujourd'hui blanches et silencieuses, mais les ossatures restent industrielles, pratiques et un peu brutes.

Où manger et boire

Si River North a une religion, c'est le steak. Bavette's Bar & Boeuf, au 218 W Kinzie, est la réservation que tout le monde veut : sombre, d'influence française, maturé, et juste assez théâtral pour que la sortie soit à la hauteur. Le burger a sa propre réputation, mais c'est toute la salle qui reste en mémoire — le salon inférieur, la lumière tamisée, l'impression que la ville a collectivement décidé que c'est là qu'un dîner sérieux doit avoir lieu. Gene & Georgetti, au 500 N Franklin, est l'autre référence historique du quartier, servant des steaks italo-américains sous les voies du L depuis 1941. Il n'essaie pas d'être une découverte. C'est le but.

Pour une version plus brillante et plus récente du même appétit de River North, RPM Steak au 66 W Kinzie attire la foule du voir-et-être-vu, tandis que RPM Italian au 52 W Illinois transforme la même énergie policée en pâtes, avec des bucatini devenus une référence. Chicago Cut Steakhouse, au 300 N LaSalle, vous offre la rivière en prime avec votre côte de bœuf avec os, ce qui est exactement le genre de chose que ce quartier comprend : dîner avec vue, dîner avec un point à prouver. Joe's Seafood, Prime Steak & Stone Crab, au 60 E Grand, ajoute des crabes de Floride et des épinards à la crème au mélange, une touche d'Atlantique dans un quartier autrement défini par l'appétit du Midwest.

River North est aussi l'endroit où Rick Bayless a bâti un petit empire. Topolobampo, au 445 N Clark, est la salle de menu dégustation étoilée Michelin ; Frontera Grill partage l'entrée et apporte une énergie plus décontractée et régionale mexicaine ; Xoco, à côté au 449 N Clark, est l'endroit où aller pour des tortas, de la soupe de tortillas, du chocolat chaud mexicain épais et des churros ; et Bar Sótano se cache dans l'allée derrière, servant des boissons inventives au mezcal. Ce petit ensemble en dit long sur le quartier : une cuisine sérieuse, mais jamais au point d'oublier le plaisir. Vous pouvez manger élégamment ici ou manger avec les mains et une serviette en papier. Les deux semblent indigènes.

Puis il y a Tzuco, au 720 N State, la salle mexicano-française raffinée du chef Carlos Gaytán, où les tetelas et la cochinita pibil arrivent avec un poli qui n'efface jamais tout à fait leur chaleur. Indienne, au 217 W Huron, est le seul restaurant indien étoilé Michelin de la ville, un menu dégustation moderne avec des options végétariennes et non végétariennes et une touche française subtile. Ciccio Mio, au 226 W Kinzie, penche vers le confort du supper-club italo-américain avec burrata et fougasse maison, poulet parmesan, et le genre de salle qui donne envie de commander une deuxième tournée avant que la première assiette ne soit débarrassée.

Pour les vieilles histoires de Chicago, le quartier a deux revendications en matière de deep dish. Pizzeria Uno, au 29 E Ohio, prétend avoir inventé la deep dish en 1943, et que vous veniez pour l'histoire ou la tarte, ça reste l'une des étapes originelles essentielles. Lou Malnati's, au 439 N Wells, attire la queue pour la version moderne. Aucun des deux n'est subtil. Les deux comprennent l'amour de la ville pour l'excès.

Et puis il y a Mr. Beef, au 666 N Orleans, uniquement en espèces et totalement sans prétention, servant le sandwich italien au bœuf trempé définitif. Dans un quartier de velours et de martinis, c'est un correctif — la preuve que l'appétit de River North n'a jamais été seulement pour les occasions spéciales.

Sortir

La nuit, River North se divise nettement en deux mondes : les repaires à cocktails cachés et les grandes salles. Commencez par les cocktails, car le quartier excelle dans le caché. Three Dots and a Dash, au 435 N Clark, est le temple tiki souterrain dans l'allée près de Clark, avec des boissons au rhum dans des tasses sculpturales et un sens théâtral de l'amusement qui ne bascule jamais tout à fait dans le kitsch. À l'intérieur, The Bamboo Room resserre encore l'ambiance, un bar-dans-un-bar sur réservation où les cocktails deviennent plus fruités et la salle semble presque secrète.

The Drifter, sous le centenaire Green Door Tavern au 678 N Orleans, est le meilleur argument du quartier pour rester debout plus tard que prévu. Le menu change quotidiennement, les cocktails sont nommés sur des cartes de tarot, et il y a parfois du burlesque sur une petite scène. Il a la quantité exacte de théâtre pour River North : assez pour être spécial, pas assez pour sembler faux. Bar Sótano, caché derrière Frontera Grill, prend la même inspiration et la canalise à travers le mezcal et l'agave. Pops for Champagne, au 601 N State, sert des bulles depuis 1982, ce qui en années de vie nocturne est pratiquement une dynastie.

Sur Hubbard, l'ambiance devient plus bruyante et plus élastique. Gus' Sip & Dip, sous le complexe Crying Tiger, est accessible sans réservation et maintient tous les cocktails à un prix fixe de 12 $, ce qui semble presque rebelle dans cette partie de la ville. Kitty's se trouve à proximité dans la même orbite. C'est le tronçon où lesceintures d'enterrement de vie de jeune fille brillent sous les enseignes des bars et où les trottoirs s'épaississent de gens qui ont clairement pris une décision quant à leur soirée et comptent bien l'honorer.

Puis il y a les grandes salles. Sound-Bar est la boîte de nuit de 20 000 pieds carrés à plusieurs niveaux avec neuf bars et un tel envergure qu'un bar normal ressemble à une salle d'attente. Spybar est la réponse plus underground : une institution house et techno en sous-sol qui est depuis longtemps l'une des adresses nocturnes phares de River North. TAO Chicago se tourne vers un spectacle d'un genre différent, situé sous une statue de Quan Yin de 20 pieds au-dessus d'un bassin à koïs, tout en gloss de service en bouteille et drame à thème asiatique. House of Blues, au 329 N Dearborn, construit à la base des tours Marina City, propose un calendrier de concerts quotidiens dans une salle qui ressemble à un opéra croisé avec un juke-joint.

Pour tout ce bruit, la vie nocturne de River North fonctionne parce qu'elle est si accessible à pied. Vous pouvez passer d'un steakhouse à un speakeasy à un club sans jamais quitter les mêmes pâtés de maisons. Cette commodité est l'attrait et l'avertissement. C'est un quartier qui sait comment vous faire veiller tard.

Choses à faire / que voir

De jour, le quartier s'adoucit juste assez pour montrer son autre vie. Le River North Gallery District, regroupé autour de Superior et Franklin entre environ Wells, Chicago, Orleans et Huron, est l'une des plus grandes concentrations de galeries contemporaines du pays, et la plupart des salles sont gratuites. Cela seul vaut le détour, surtout si vous aimez vos escapades urbaines avec un peu moins de shopping et un peu plus de contemplation. Zolla/Lieberman Gallery, au 325 W Huron, fondée en 1976, est un bon point d'ancrage pour le parcours — l'un des endroits qui ont contribué à établir le quartier quand ce n'était encore qu'une zone d'entrepôts désolée.

Chicago Gallery News propose des visites guidées gratuites des galeries le samedi matin, au départ du 714 N Wells et visitant plusieurs salles. C'est un rappel utile que la scène artistique de River North n'est pas accidentelle. Le district est né d'espaces industriels bon marché et d'artistes prêts à y travailler, et bien que l'argent et le poli aient changé l'ambiance, le regroupement de galeries donne toujours au quartier une colonne vertébrale culturelle sérieuse.

Pour quelque chose de plus grandiose et plus feutré, le Richard H. Driehaus Museum au 40 E Erie occupe le Nickerson Mansion restauré de 1883, le « Marble Palace » de l’âge doré, avec du verre de Tiffany et des arts décoratifs du XIXe siècle. C’est l’un des musées les plus atmosphériques de la ville, et un bon contrepoids aux plaisirs plus bruyants du quartier. Si River North est l’endroit où Chicago va célébrer, le Driehaus est l’endroit où elle s’arrête pour se souvenir que la richesse et l’apparat ont toujours fait partie de l’histoire de la ville.

La rivière est l’autre scène essentielle. Le Chicago Riverwalk s’étend sur 1,25 miles le long de la rive sud, et River North se trouve juste en face de l’eau. Les ponts de Wells et State Street vous déposent directement dans les bars à vin, les launches de kayak et le point d’observation Jetty pour Art on theMART. Cet accès facile à l’eau donne au quartier de l’espace, même lors de ses nuits les plus fréquentées. Restez-y assez longtemps et tout le quartier prend son sens : les tours, les ponts, le trafic fluvial en contrebas, l’art projeté sur le Mart après la tombée de la nuit.

Marina City, avec ses tours en forme d’épis de maïs, et la tour Mies van der Rohe au 330 N Wabash font également partie de la grammaire visuelle ici. Vous n’avez pas besoin d’être un pèlerin de l’architecture pour apprécier ce qu’elles apportent à la skyline. Elles sont suffisamment proches de River North pour en aiguiser les contours, pour vous rappeler que c’est le centre-ville de Chicago, après tout, et que les silhouettes les plus célèbres de la ville ne sont jamais loin.

Shopping et marchés

River North n’est pas un quartier de mode comme le Magnificent Mile, mais il a sa propre logique commerciale. À l’intérieur duMART, la plupart des étages sont des showrooms réservés aux professionnels, mais le bâtiment accueille tout de même des événements de design publics et le concourse du rez-de-chaussée abrite des boutiques et de la restauration. Cependant, le véritable commerce de détail se trouve juste à l’est, où River North rejoint North Michigan Avenue et le Magnificent Mile. Nordstrom, les boutiques du 900 North Michigan, et une longue liste de grandes marques se trouvent à quelques minutes seulement, ce qui signifie que vous pouvez passer d’une ouverture de galerie à des emplettes dans un grand magasin sans vraiment changer de quartier.

Plus près, les immeubles-lofts autour de Wells et Franklin abritent des magasins de design indépendants, des showrooms d’articles pour la maison et des marchands d’art issus du milieu des galeries. C’est le point idéal pour le shopping dans River North : moins pour acheter une nouvelle garde-robe, plus pour dénicher des objets avec un point de vue. Si vous êtes ici pour une soirée et que vous cherchez un pendant diurne, la combinaison des galeries, des showrooms de design et du Mag Mile couvre beaucoup de terrain — d’une toile à cinq chiffres à une paire de baskets.

Où loger dans River North

River North est l’une des meilleures bases de la ville pour une première visite axée sur la gastronomie, la vie nocturne et la marche. Vous êtes à quelques minutes à pied du Loop et de ses musées au sud, du shopping du Magnificent Mile à l’est, et de tout le réseau de restaurants et de bars à votre porte. Cette commodité a un prix et une bande-son. C’est un quartier hôtelier haut de gamme, et les pâtés de maisons les plus proches de Hubbard, Clark et Ohio peuvent être bruyants les soirs de week-end.

Pour les nuits les plus calmes, dirigez-vous vers les franges nord et ouest du quartier — autour de Wells et Franklin près du quartier des galeries, ou les rues plus proches de la rivière — plutôt que juste au-dessus des rangées de clubs. Les hôtels ici vont de propriétés boutiques élégantes dans des lofts convertis à des tours de luxe à grande échelle, avec une large gamme de moyen à luxe ; les tarifs varient fortement avec les conventions auMART et au McCormick Place et les week-ends d’été, donc les séjours en milieu de semaine et en basse saison sont nettement moins chers.

River North a du sens quand votre voyage est construit autour de la marche d’une bonne table à l’autre. Si vous voulez un hôtel qui vous permette de sortir dîner, flâner dans une galerie, boire du champagne et rentrer sans négocier une file d’attente de taxi, c’est le quartier qui le fait.

Se déplacer

River North est compact et conçu pour la marche. Vous pouvez traverser la majeure partie en dix ou quinze minutes, et presque tout ce qui vaut le coup est à quelques pas l’un de l’autre. Pour le L, la station Merchandise Mart sur la ligne Brown et la ligne Purple aux heures de pointe se trouve à l’intérieur du Mart lui-même au 350 N Wells, tandis que Grand sur la ligne Red est à quelques minutes à pied de l’extrémité est. Les deux vous déposent directement dans le centre-ville en quelques arrêts.

Le Loop se trouve essentiellement de l’autre côté de la rivière. Marchez vers le sud par les ponts de Wells, LaSalle, Clark, Dearborn ou State Street et vous y êtes en cinq à dix minutes, avec le Riverwalk juste en dessous. Les VTC sont omniprésents, mais ils avancent au pas le week-end quand le trafic des bars est à son apogée. Pour les aéroports, la Blue Line depuis les stations du Loop voisines se rend à O’Hare en environ 45 minutes et à Midway en environ 25 à 30 minutes ; en voiture, O’Hare se trouve à environ 30 à 45 minutes selon la circulation, Midway un peu moins. Une fois installé, vous aurez rarement besoin d’une voiture — le L, les ponts et vos propres deux pieds suffisent.

River North n’est pas un quartier qui demande à s’attarder dans l’abstrait. Il demande une réservation, un itinéraire, une nuit tardive, peut-être un autre verre. Ensuite, il vous récompense par le sentiment que les plaisirs les plus concentrés de Chicago sont tous empilés dans quelques pâtés de maisons du centre-ville, qui n’attendent que vous pour marcher entre eux.