Le lac Michigan fait quelque chose à la comédie de Chicago que nulle autre ville américaine ne reproduit vraiment : il piège l'air froid contre un quadrillage de quartiers construits pour des bars debout et des arrière-salles, et pendant plus de soixante ans, ces salles ont produit les improvisateurs qui écrivent, réalisent et jouent dans tout le reste. Le théâtre d'improvisation moderne — le genre enseigné aujourd'hui dans des ateliers de Melbourne à Berlin — a été inventé ici, affiné ici, et y est toujours joué la plupart des soirs de la semaine, généralement au prix d'un bon repas. Ceci est un guide pour le regarder, et, si vous êtes assez curieux, pour prendre une chaise à l'intérieur.
Commencez par le guide de Chicago si c'est votre première visite ; ce qui suit suppose que vous connaissez bien la ville et que vous souhaitez passer une soirée — ou trois — dans ses salles de comédie spécifiquement.
Le lieu de naissance : The Second City (Old Town)
The Second City (Old Town) est la raison pour laquelle cet article existe. Fondé en 1959, c'est l'institution qui a transformé l'improvisation d'une technique de répétition en une forme d'art rémunérée, et son annuaire d'anciens élèves ressemble à un syllabus de la comédie américaine des XXe et XXIe siècles : John Belushi, Dan Aykroyd, Tina Fey, Chris Farley, Mike Myers, Amy Poehler, et des générations successives de membres du Saturday Night Live sont tous passés par ce bâtiment avant d'être célèbres ailleurs. C'est cette lignée qui explique que chaque autre salle de cet article soit discutée en partie par rapport à elle.
Le spectacle Mainstage — une revue de sketches scénarisés et improvisés, révisée constamment — est celui à voir en premier, avec des billets à partir d'environ 62 $. Les cours et ateliers sont réservés et tarifés séparément des billets de spectacle, ce qui importe si vous pesez « regarder » contre « apprendre » pour le même voyage. Les groupes sont vraiment bien servis ici : il existe un département dédié aux groupes de 16 personnes et plus, couvrant tout, des sorties d'entreprise aux anniversaires en passant par les voyages scolaires, avec des tarifs réduits et des places garanties. Écrivez à [email protected] à l'avance plutôt que d'essayer d'amener seize personnes à l'improviste — c'est un théâtre en activité avec une salle pleine la plupart des soirs, pas un bar avec des tabourets de rechange.
Là où la forme longue a été inventée (près de Lincoln Park)
Si Second City est l'institution, iO Theater (près de Lincoln Park) est le laboratoire. Fondé en 1981 par Del Close et Charna Halpern sous le nom d'ImprovOlympic, c'est le bâtiment où le « Harold » — la structure d'improvisation de forme longue qui sous-tend la plupart des formations sérieuses d'improvisation dans le monde — a été développé et nommé. Second City a fait de l'improvisation une carrière ; iO en a fait une discipline avec sa propre grammaire. Si vous n'avez le temps que pour un spectacle et que vous voulez comprendre pourquoi l'improvisation de Chicago est enseignée partout ailleurs comme elle l'est, c'est l'argument le plus fort, même si la reconnaissance du nom à l'étranger est moindre.
iO propose plusieurs scènes en simultané, et les spectacles des troupes maison sont bon marché par rapport au circuit Mainstage — environ 5 à 25 $ selon la salle et la soirée. Il accueille également des événements d'entreprise et privés sur ces scènes ; il n'y a pas de ligne téléphonique dédiée aux groupes comme à Second City, alors passez par les pages événements du lieu directement pour organiser une réservation privée. L'accès sans réservation est réaliste en semaine ; le week-end, les spectacles d'une troupe maison connue peuvent afficher complet, alors vérifiez le programme avant de planifier une soirée autour d'un spectacle spécifique.
Le contrepoids plus décontracté (Uptown)
The Annoyance Theatre & Bar (Uptown) existe parce que l'improvisation de Chicago avait besoin d'une soupape de sécurité. Fondé par Mick Napier à la fin des années 1980 à partir de la scène volontairement loufoque « Splatter Theatre », le Annoyance s'est toujours positionné comme plus décontracté et plus audacieux que le poli de Second City — une maison d'ensemble de travail plutôt qu'un système de pépinière pour la télévision de réseau. Les spectacles coûtent environ 10 à 25 $, il y a un bar sur place, et la programmation penche vers la parodie, le malaise du public et un matériel qui ne survivrait pas à une réunion de conformité réseau. Ce n'est pas le lieu pour un débutant nerveux ou une famille multi-âges ; c'est le lieu pour un couple ou un petit groupe d'amis qui ont déjà vu les salles les plus célèbres et veulent voir à quoi ressemble l'improvisation à Chicago quand personne n'essaie d'être découvert. Consultez theannoyance.com/shows pour la programmation actuelle, ou contactez directement le théâtre pour un bloc groupe — la capacité est plus petite que les maisons prestigieuses, alors ne supposez pas qu'une arrivée sans réservation un vendredi fonctionnera.
Le stand-up pour le contraste (Old Town et Lincoln Park)
L'improvisation est la tête d'affiche de la comédie à Chicago, mais les clubs de stand-up de la ville méritent une soirée en soi, et ils offrent un contraste utile : personne sur scène ne construit une scène avec vous, et la relation avec le public est entièrement différente.
Zanies Comedy Club (Old Town) est le doyen — ouvert en 1978, c'est le plus ancien club de comédie en activité continue à Chicago et le troisième plus ancien réseau de clubs aux États-Unis. Leno, Seinfeld, Chris Rock et Fallon ont tous joué ici en montant, et la salle réserve encore un mélange de têtes d'affiche en tournée et de talents locaux solides. Attendez-vous à un couvert de 25 à 45 $ plus un minimum de deux articles — considérez cela comme un vrai minimum, pas une suggestion ; le club l'applique, et c'est une pratique standard dans les clubs de comédie américains en général, pas une bizarrerie de Zanies. Des forfaits groupe sont disponibles pour les fêtes, mais appelez directement le club plutôt que de réserver des billets individuels et d'espérer des sièges adjacents.
Laugh Factory Chicago (Lincoln Park) est la succursale locale de la chaîne nationale Laugh Factory, ouverte tous les soirs avec une programmation de stand-up tournante et, oui, le lieu dont le titre provisoire de cet article a emprunté le jeu de mots. C'est un club vraiment solide et fiable plutôt qu'un piège à touristes profitant du nom — le couvert coûte environ 20 à 40 $, et il accueille régulièrement des événements privés et de groupe, réservables via le lieu. Si Zanies semble être l'histoire de la comédie à Chicago, Laugh Factory semble être un club de mardi soir fiable qui partage un nom avec une opération plus grande ; les deux méritent d'être connus, et aucun ne remplace l'autre.
Monter sur scène soi-même (North Side)
La plupart des visiteurs regardent. Certains veulent essayer, et Chicago est sans doute la meilleure ville au monde pour le faire mal et en sécurité le même après-midi. The Home Comedy Theater (North Side), ouvert en 2023 par des enseignants vétérans d'iO, a été conçu explicitement autour de l'enseignement, pas seulement de la performance. En plus de ses propres spectacles — à environ 15 à 25 $ — il organise des programmes d'entreprise et de team building qui vont des petits groupes privés aux grands événements d'équipe, sur place ou chez vous, avec une tarification distincte des calendriers de spectacles et de cours.
Si votre voyage inclut une équipe de travail, un voyage de motivation, ou simplement un groupe d'amis qui veulent faire quelque chose de plus actif que regarder un spectacle, c'est le lieu conçu précisément pour cette demande — écrivez ou appelez à l'avance, car la programmation d'entreprise est organisée individuellement et non vendue comme un forfait fixe.
La rampe d'accès la plus facile (North Side)
Tout le monde ne veut pas de l'improvisation de forme longue « sérieuse » lors d'une première exposition, et c'est un instinct raisonnable — une structure Harold est vraiment difficile à comprendre si vous n'en avez jamais vu. ComedySportz Chicago (North Side), qui se produit au Malarkey Comedy, résout cela avec un format de jeux et de vote du public qui sera immédiatement familier à quiconque a vu Whose Line Is It Anyway? — car c'est la même lignée de jeux à forme courte, joués en compétition entre deux équipes avec un arbitre.
Depuis plus de trente ans, ComedySportz est explicitement familial, avec un âge minimum de six ans, ce qui en fait le seul lieu de cette liste où vous pouvez vraiment amener des enfants sans y réfléchir à deux fois. Les billets coûtent environ 25 à 35 $, et l'admission de groupe est disponible à partir de 15 personnes. Si vous voyagez avec des enfants, ou si vous voulez simplement une introduction à l'improvisation de Chicago à faible enjeu et garantie sans vulgarité avant de vous attaquer au Annoyance ou à iO, commencez ici.
Au-delà des noms célèbres (Lakeview et Wicker Park)
La scène ne s'arrête pas aux quatre ou cinq noms que la plupart des visiteurs connaissent. Stage 773 (Lakeview) est un lieu multi-scènes qui accueille le Chicago Sketch Comedy Festival et une programmation tournante de troupes indépendantes sans domicile fixe — c'est la preuve la plus évidente que l'écosystème comique de Chicago est bien plus vaste que ses célèbres théâtres de formation. Les prix varient selon les spectacles, généralement de 15 à 30 dollars, et le lieu accepte les réservations de groupe sur demande.
Une dernière halte mérite de figurer dans cet article avec une réserve claire : The Neo-Futurists (Wicker Park), fondés en 1988, ne sont pas une compagnie d'improvisation au sens du Second City ou de l'iO — leur travail signature est un théâtre de sketchs scénarisé, piloté par le public, plutôt qu'une improvisation longue forme. Ils sont inclus ici parce que l'esprit est indéniablement original de Chicago et vaut une soirée du visiteur, non parce qu'ils appartiennent à la même lignée que le Harold. Les spectacles ont lieu tard — vendredi et samedi à 23h30, dimanche à 19h — et le tarif est réellement inhabituel : 13 dollars plus un lancer de dé à l'entrée détermine le prix final, ou 16 dollars forfaitaires si vous réservez en ligne. C'est une manière insolite et mémorable de clore un voyage axé sur la comédie, mais sachez que c'est adjacent à l'histoire de l'improvisation, et non au cœur de celle-ci.
Organisation : transport, argent, timing, budget
La plupart de ces lieux se concentrent dans le North Side — Old Town, Lincoln Park, Uptown, Lakeview et Wicker Park — ce qui signifie qu'une soirée unique implique rarement de traverser toute la ville. Le « L » et les lignes Brown et Red couvrent raisonnablement ce corridor, mais les lieux ne sont pas tous à distance de marche les uns des autres, alors prévoyez des trajets en covoiturage occasionnels entre les quartiers plutôt que de supposer que vous pourrez passer de bar en bar à pied comme au centre-ville.
Apportez une carte, mais attendez-vous à ce que le minimum de deux consommations dans les clubs de stand-up soit appliqué avec une flexibilité assumée pour espèces ou carte à table — laissez un pourboire à votre serveur comme dans tout bar, séparément du prix d'entrée. Réservez à l'avance pour la Mainstage du Second City et pour le Zanies le week-end ; tous deux se remplissent régulièrement. L'iO, l'Annoyance et les spectacles indépendants du Stage 773 sont plus indulgents pour une décision de dernière minute en semaine. Les spectacles commencent généralement entre 19h et 22h30, avec le créneau tardif des Neo-Futurists comme exception notable.
Pour le budget, un billet simple de stand-up ou d'improvisation coûte de 15 à 45 dollars selon le lieu et la soirée ; une soirée avec deux spectacles — par exemple, une première d'improvisation suivie d'une de stand-up — représente un budget réaliste de 50 à 80 dollars par personne une fois le minimum du stand-up pris en compte. Si la comédie est le pilier de votre voyage plutôt qu'une simple parenthèse d'une soirée, il vaut la peine de choisir où dormir en gardant à l'esprit le regroupement dans le North Side — voir la recherche d'hôtels à Chicago pour des options qui vous maintiennent à courte distance de la plupart des lieux ci-dessus, plutôt que de faire la navette depuis le centre-ville chaque soir.