Lake Michigan doet iets met comedy in Chicago dat geen enkele andere Amerikaanse stad weet te evenaren: het houdt koude lucht vast tegen een raster van buurten die gebouwd zijn op bars met staplaatsen en achterkamertjes, en al meer dan zestig jaar produceren die ruimtes de improvisatoren die later alles anders schrijven, regisseren en spelen. Modern improvisatietheater – het soort dat nu overal ter wereld wordt onderwezen in workshops, van Melbourne tot Berlijn – is hier uitgevonden, hier verfijnd, en wordt hier nog steeds de meeste avonden van de week gespeeld, meestal voor de prijs van een goede maaltijd. Dit is een gids om ernaar te kijken en, als je nieuwsgierig genoeg bent, om er zelf een stoel in te nemen.
Begin met de Chicago-gids als dit je eerste kennismaking met de stad is; wat volgt gaat ervan uit dat je de omgeving kent en dat je specifiek een avond – of drie – wilt doorbrengen in de comedyzalen.
De bakermat: The Second City (Old Town)
The Second City (Old Town) is de reden dat dit artikel bestaat. Opgericht in 1959, is het de instelling die improvisatie veranderde van een repetitietechniek in een betaalde kunstvorm, en de lijst met alumni leest als een leerplan voor twintigste- en eenentwintigste-eeuwse Amerikaanse comedy: John Belushi, Dan Aykroyd, Tina Fey, Chris Farley, Mike Myers, Amy Poehler en opeenvolgende generaties Saturday Night Live-castleden kwamen allemaal door dit gebouw voordat ze ergens anders beroemd waren. Die afkomst is de reden waarom elke andere zaal in dit stuk deels in relatie tot haar wordt besproken.
De Mainstage-show – een gescripte en geïmproviseerde sketchrevue die voortdurend wordt bijgesteld – is de eerste die je moet zien, met tickets vanaf ongeveer $62. Lessen en workshops worden apart geboekt en geprijsd van showtickets, wat ertoe doet als je "kijken" en "leren" tegen elkaar afweegt voor dezelfde reis. Groepen zijn hier echt goed voorzien: er is een speciale groepenafdeling voor gezelschappen van 16 of meer, voor alles van bedrijfsuitjes tot verjaardagen en studentenreizen, met gereduceerde tarieven en gegarandeerde blokzitplaatsen. E-mail [email protected] van tevoren in plaats van te proberen zestien man op de bonnefooi binnen te krijgen – dit is een werkend theater met meestal een volle zaal, geen bar met reservekrukken.
Waar longform is uitgevonden (bij Lincoln Park)
Als Second City de instelling is, is iO Theater (bij Lincoln Park) het laboratorium. Opgericht in 1981 door Del Close en Charna Halpern als ImprovOlympic, is dit het gebouw waar de "Harold" – de longform-verbeterstructuur die aan de basis ligt van het meeste serieuze improvisatietrainingswerk wereldwijd – werd ontwikkeld en genoemd. Second City maakte impro een carrièrepad; iO maakte er een discipline met een eigen grammatica. Als je maar tijd hebt voor één show en je wilt begrijpen waarom Chicago-impro overal ter wereld op dezelfde manier wordt onderwezen, is dit het sterkste argument, ook al is de naamsbekendheid in het buitenland lager.
iO draait meerdere podia tegelijk, en shows van vaste gezelschappen zijn goedkoop vergeleken met de Mainstage-cyclus – grofweg $5 tot $25, afhankelijk van de zaal en de avond. Het organiseert ook bedrijfs- en privé-evenementen op die podia; er is geen enkele groepen-hotline zoals Second City die heeft, dus ga rechtstreeks naar de eventpagina's van de zaal om een privéboeking te regelen. Binnenlopen is realistisch op een doordeweekse avond; in het weekend met een bekend vast gezelschap kan het uitverkocht raken, dus check de agenda voordat je je avond plant rond een specifieke show.
Het lossere tegenwicht (Uptown)
The Annoyance Theatre & Bar (Uptown) bestaat omdat Chicago-improv een veiligheidsklep nodig had. Opgericht door Mick Napier eind jaren tachtig vanuit de bewust maximaal bizarre "Splatter Theatre"-scene, heeft de Annoyance zich altijd gepositioneerd als losser en scherper dan de gepolijste Second City – een huis voor hechte ensembles in plaats van een opleidingsfabriek voor netwerktelevisie. Shows kosten grofweg $10 tot $25, er is een bar ter plaatse, en het programma leunt op parodie, ongemak bij het publiek en materiaal dat een standards & practices-vergadering van een netwerk nooit zou overleven. Het is niet de zaal voor een zenuwachtige beginner of een familiegezelschap met gemengde leeftijden; het is de zaal voor een stel of een kleine groep vrienden die de bekendere zalen al hebben gezien en willen zien hoe Chicago-improv eruitziet als niemand probeert ontdekt te worden. Check theannoyance.com/shows voor de huidige programmering, of neem rechtstreeks contact op met het theater als je een groepsblok wilt – de capaciteit is kleiner dan bij de grote namen, dus ga er niet vanuit dat een wandeling op vrijdagavond lukt.
Stand-up als contrast (Old Town en Lincoln Park)
Improv is de hoofdact van de Chicago-comedy, maar de stand-upclubs van de stad zijn op eigen kracht een avond waard, en ze vormen een nuttig contrast: niemand op het podium bouwt een scene met je op, en de relatie met het publiek is totaal anders.
Zanies Comedy Club (Old Town) is de nestor – geopend in 1978, is het de oudste onafgebroken draaiende comedyclub van Chicago en de op twee na oudste clubketen van de Verenigde Staten. Leno, Seinfeld, Chris Rock en Fallon stonden hier allemaal op hun weg naar boven, en de zaal boekt nog steeds een mix van toerende headliners en sterke lokale acts. Reken op een entreeprijs van $25 tot $45 plus een minimum van twee bestellingen – lees dat als een echt minimum, geen suggestie; de club handhaaft het, en het is standaardpraktijk bij Amerikaanse comedyclubs in het algemeen, niet een eigenaardigheid van Zanies. Groepspakketten zijn beschikbaar voor feesten, maar bel de club rechtstreeks in plaats van individuele tickets te boeken en te hopen op naast elkaar liggende plaatsen.
Laugh Factory Chicago (Lincoln Park) is de lokale afdeling van de nationale Laugh Factory-keten, elke avond open met een wisselende stand-up line-up en ja, de zaal waar de werktitel van dit artikel zijn woordgrap aan ontleende. Het is een echt solide, betrouwbare club in plaats van een toeristenval die op de naam meelift – de entreeprijs ligt rond de $20 tot $40, en het organiseert regelmatig privé- en groepsevenementen, te boeken via de zaal. Als Zanies aanvoelt als Chicago-comedygeschiedenis, voelt Laugh Factory als een betrouwbare dinsdagavondclub die toevallig een naam deelt met een grotere onderneming; beide zijn het waard om te kennen, en geen van beide vervangt de ander.
Zelf het podium op (North Side)
De meeste bezoekers kijken. Sommigen willen het proberen, en Chicago is misschien wel de beste stad ter wereld om dat slecht en veilig in dezelfde middag te doen. The Home Comedy Theater (North Side), geopend in 2023 door ervaren docenten van iO, is expliciet gebouwd rond lesgeven, niet alleen optreden. Naast de eigen shows – geprijsd rond de $15 tot $25 – runt het bedrijfs- en teamprogramma's voor buitendagen die schalen van kleine privégroepen tot grote teamevenementen, ter plaatse of bij jou gebracht, met prijzen die apart worden behandeld van de show- en leskalenders.
Als je reis een werkteam, een incentive trip, of gewoon een groep vrienden omvat die iets actievers willen doen dan naar een show kijken, is dit de zaal die precies voor dat verzoek is gebouwd – mail of bel van tevoren, want bedrijfsprogrammering wordt individueel geregeld en niet als vast pakket verkocht.
De makkelijkste instap (North Side)
Niet iedereen wil bij de eerste kennismaking "echte" longform-impro; en dat is een redelijk instinct – een Harold-structuur is echt moeilijk te volgen als je er nog nooit een hebt gezien. ComedySportz Chicago (North Side), dat optreedt bij Malarkey Comedy, lost dat op met een format van spellen en publieksstemmen dat onmiddellijk bekend zal voorkomen bij iedereen die Whose Line Is It Anyway? heeft gezien – want het is dezelfde afstamming van korte spelletjes, die wedstrijdmatig worden gespeeld tussen twee teams met een scheidsrechter.
ComedySportz draait al meer dan dertig jaar, is expliciet familie- vriendelijk, met een minimumleeftijd van zes, en is daarmee de enige zaal op deze lijst waar je zonder enige aarzeling kinderen mee naartoe kunt nemen. Tickets kosten grofweg $25 tot $35, en groepstickets zijn beschikbaar vanaf 15 personen. Als je met kinderen reist, of gewoon een laagdrempelige, gegarandeerd nette kennismaking met Chicago-improv wilt voordat je de Annoyance of iO aanpakt, begin dan hier.
Voorbij de grote namen (Lakeview en Wicker Park)
De scene stopt niet bij de vier of vijf namen die de meeste bezoekers kennen. Stage 773 (Lakeview) is een zaal met meerdere podia die het Chicago Sketch Comedy Festival huisvest en een wisselende cast van onafhankelijke gezelschappen zonder eigen permanente thuisbasis – het is het duidelijkste bewijs dat het comedy-ecosysteem van Chicago veel breder is dan de beroemde opleidingstheaters. Prijzen variëren per show, over het algemeen $15 tot $30, en de zaal neemt op verzoek blokboekingen voor groepen aan.
Nog een stop hoort in dit stuk thuis, met een duidelijke kanttekening: The Neo-Futurists (Wicker Park), opgericht in 1988, zijn geen improv-gezelschap in de zin van Second City of iO – hun kenmerkende werk is gescript, door het publiek gestuurd spontaan schets theater in plaats van longform-improvisatie. Ze worden hier opgenomen omdat de geest onmiskenbaar oer-Chicago is en een avond van een bezoeker waard, niet omdat ze in dezelfde lijn thuishoren als de Harold. Shows lopen laat – vrijdag en zaterdag om 23.30 uur, zondag om 19.00 uur – en de entreeprijs is echt ongebruikelijk: $13 plus een worp met de dobbelstenen aan de deur bepaalt de uiteindelijke prijs, of een vast bedrag van $16 als je online boekt. Het is een vreemde, memorabele manier om een comedy-gerichte reis af te sluiten, maar ga er met het besef in dat het grenst aan het impro-verhaal, niet het middelpunt ervan is.
Planning: vervoer, contant geld, timing, budget
De meeste van deze zalen clusteren aan de North Side – Old Town, Lincoln Park, Uptown, Lakeview en Wicker Park – waardoor je bij een enkele avond zelden de hele stad doorkruist. De 'L' Brown en Red Lines bestrijken deze corridor redelijk goed, maar de individuele zalen liggen niet allemaal op loopafstand van elkaar, dus reken op af en toe een rideshare tussen buurten in plaats van aan te nemen dat je lopend van bar naar bar kunt zoals in het centrum.
Neem een pasje mee, maar verwacht dat het minimum van twee bestellingen in stand-upclubs wordt gehandhaafd op een manier die contant geld of kaartflexibiliteit aan tafel veronderstelt – geef fooi aan je server zoals je bij elke bar zou doen, los van de entreeprijs. Boek vooraf voor de Mainstage van Second City en voor Zanies in het weekend; beide raken regelmatig uitverkocht. iO, de Annoyance en de onafhankelijke shows van Stage 773 zijn doordeweeks vergevingsgezinder voor een beslissing op het laatste moment. Shows beginnen over het algemeen tussen 19.00 en 22.30 uur, met het late slot van de Neo-Futuristen als opmerkelijke uitzondering.
Voor het budget: een enkel stand-up- of improvisatieticket kost $15 tot $45, afhankelijk van locatie en avond; een avond met twee shows — bijvoorbeeld een vroege improvisatieset gevolgd door een late stand-upset — is reëel $50 tot $80 per persoon zodra je rekening houdt met de verplichte bestelling bij stand-up. Als comedy de kern van je reis is in plaats van een eenmalige omweg op een avond, is het de moeite waard om je slaapplek te kiezen met de North Side-cluster in gedachten — zie de Chicago hotelzoeker voor opties die je binnen een korte rit van de meeste bovengenoemde locaties houden, in plaats van elke avond vanuit het centrum te pendelen.