Attraversa il fiume verso nord partendo dal Loop e la geometria delle strade cambia carattere nell'arco di un isolato: steakhouse in pelle rossa e sale da pranzo stellate condividono gli stessi edifici loft bassi con locali speakeasy da tarocchi e nightclub da 20.000 piedi quadri. River North è Chicago nella sua versione più performativa ed efficiente, il luogo che ti permette di condensare un'intera serata in città – cena, arte, cocktail, balli, un ultimo sguardo al fiume – in pochi isolati a piedi all'ombra del Merchandise Mart.
Ciò che rende il quartiere così coinvolgente non è solo la densità, anche se ne ha in abbondanza. È il modo in cui l'antica ossatura dei magazzini traspare ancora sotto la patina. Grandi finestre. Mattoni a vista. La sensazione che un tempo fosse un distretto costruito per movimentare merci e produrre cose, ora riconvertito in prenotazioni e cordoni di velluto. Di giorno, i buyer si dirigono verso gli showroom del Mart, gli amanti dell'arte vagano tra le sale imbiancate su Superior e Franklin, e i turisti puntano verso il Riverwalk. Di notte, i parcheggi con servizio di valletto si riempiono, i bassi fuoriescono dalle grate sui marciapiedi, e l'intero distretto si inclina verso cena e dopocena. River North sa esattamente cosa vuole essere: il palcoscenico più concentrato di Chicago per mangiare, bere e farsi vedere.
Per cosa è famoso River North
Il primo punto di riferimento del quartiere è il Merchandise Mart, oggi marchiato theMART, quel colosso Art Déco al bivio dei rami del fiume. Costruito da Marshall Field & Co. e inaugurato nel 1930, fu per un periodo l'edificio più grande del mondo e mantenne un proprio codice postale, il 60654, fino al 2008. Largo due isolati e alto 25 piani, ospita ancora il più grande concentramento di showroom di interior design del paese, il che conferisce a River North un ritmo diurno che sembra diverso dal resto del centro: meno canyon di uffici, più distretto del design, più persone con campionari che con valigette.
Dopo il tramonto, il Mart diventa uno schermo. Art on theMART proietta videoarte rotante su quasi tre acri della facciata che dà sul fiume, la più grande proiezione permanente di arte digitale al mondo, ed è gratuita da guardare dal Jetty sul Riverwalk tra Wells e Franklin. Questo è importante perché River North a volte può sembrare costruito su prenotazioni e servizio bottiglia; Art on theMART è il promemoria che il quartiere ha anche un volto pubblico, uno che appartiene a chiunque sia disposto a stare in riva all'acqua e guardare in alto.
Il secondo dato di rilievo è la densità pura di posti dove mangiare e bere. River North ospita la concentrazione più fitta di ristoranti di Chicago, dalle steakhouse classiche alle sale da pranzo stellate, e la scena notturna più vivace della città, dai cocktail speakeasy ai club di grandi dimensioni. È anche un vero distretto artistico. Gli isolati intorno a Superior e Franklin contengono uno dei maggiori agglomerati di gallerie negli Stati Uniti, un'eredità degli anni '70 e '80, quando gli artisti colonizzarono i loft industriali a basso costo. Quell'uso antico sopravvive ancora nell'architettura, anche se il pubblico è cambiato. Le sale possono essere bianche e silenziose ora, ma le ossa rimangono industriali, pratiche e un po' grezze ai bordi.
Dove mangiare e bere
Se River North ha una religione, è la bistecca. Bavette's Bar & Boeuf, al 218 W Kinzie, è la prenotazione che tutti vogliono: scuro, di ispirazione francese, dry-aged, e appena abbastanza teatrale da farti sentire che è una serata speciale. L'hamburger ha la sua reputazione, ma è l'intera sala che ti resta impressa – il lounge al piano inferiore, la luce soffusa, la sensazione che la città abbia collettivamente deciso che qui si fa una cena seria. Gene & Georgetti, al 500 N Franklin, è l'incantesimo più antico del quartiere, che serve bistecche italo-americane sotto i binari della L dal 1941. Non cerca di essere una scoperta. È proprio questo il punto.
Per una versione più patinata e recente dello stesso appetito di River North, RPM Steak al 66 W Kinzie attira il pubblico del vedi-e-fatti-vedere, mentre RPM Italian al 52 W Illinois rivolge la stessa energia lucida verso la pasta, con un bucatini che è diventato un riferimento. Chicago Cut Steakhouse, al 300 N LaSalle, ti regala il fiume nell'inquadratura con la tua costata con l'osso, che è esattamente il tipo di cosa che questo quartiere capisce: cena con vista, cena con un punto da dimostrare. Joe's Seafood, Prime Steak & Stone Crab, al 60 E Grand, aggiunge granchi di pietra della Florida e crema di spinaci al mix, un tocco di lucentezza atlantica in un distretto altrimenti definito dall'appetito del Midwest.
River North è anche dove Rick Bayless ha costruito un piccolo impero. Topolobampo, al 445 N Clark, è la sala degustazione stellata Michelin; Frontera Grill condivide l'ingresso e porta l'energia più informale del Messico regionale; Xoco, accanto al 449 N Clark, è dove vai per torte, zuppa di tortilla, cioccolata calda messicana densa e churros; e Bar Sótano si nasconde nel vicolo dietro, servendo cocktail al mezcal innovativi. Quel piccolo agglomerato dice molto sul quartiere: cucina seria, ma mai così seria da dimenticare il piacere. Puoi mangiare elegantemente qui o con le mani e un tovagliolo di carta. Entrambi sono sentirsi nativi.
Poi c'è Tzuco, al 720 N State, la raffinata stanza messicano-francese dello chef Carlos Gaytán, dove tetelas e cochinita pibil arrivano con una lucentezza che non cancella mai del tutto il loro calore. Indienne, al 217 W Huron, è l'unico ristorante indiano stellato Michelin della città, una moderna esperienza di degustazione con percorsi sia vegetariani che non, e un tocco francese sottile. Ciccio Mio, al 226 W Kinzie, si tuffa nel comfort del supper club italo-americano con burrata e fougasse fatta in casa, pollo alla parmigiana, e il tipo di sala che ti fa venire voglia di ordinare un secondo giro prima che il primo piatto venga portato via.
Per le vecchie storie di Chicago, il quartiere ha due icone della deep dish. Pizzeria Uno, al 29 E Ohio, sostiene di aver inventato la deep dish nel 1943, e che tu venga per la storia o per la pizza, rimane una delle tappe fondamentali delle origini. Lou Malnati's, al 439 N Wells, attira la fila per la versione moderna. Nessuna delle due è sottile. Entrambe capiscono l'amore della città per l'eccesso.
E poi c'è Mr. Beef, al 666 N Orleans, solo contanti e completamente senza pretese, che serve il definitivo sandwich di manzo all'italiana. In un distretto di velluto e martini, è un correttivo – la prova che l'appetito di River North non è mai stato solo per le occasioni speciali.
Uscire la sera
Di notte, River North si divide nettamente in due mondi: le tane di cocktail nascoste e le grandi sale. Inizia con i cocktail, perché il quartiere fa molto bene il nascosto. Three Dots and a Dash, al 435 N Clark, è il tempio tiki sotterraneo nel vicolo fuori Clark, tutto drink al rum in tazze scultoree e un senso teatrale del divertimento che non sfocia mai nel kitsch. All'interno, The Bamboo Room stringe ulteriormente l'atmosfera, un bar nel bar solo su prenotazione dove i cocktail diventano più fruttati e la stanza sembra quasi segreta.
The Drifter, sotto la centenaria Green Door Tavern al 678 N Orleans, è il miglior argomento del quartiere per restare fuori più a lungo di quanto intendessi. Il menu cambia ogni giorno, i cocktail sono nominati su carte dei tarocchi, e occasionalmente c'è spogliarello su un palco minuscolo. Ha la giusta quantità di teatro per River North: abbastanza per sembrare speciale, non abbastanza per sembrare falso. Bar Sótano, nascosto dietro Frontera Grill, prende lo stesso istinto e lo canalizza attraverso mezcal e agave. Pops for Champagne, al 601 N State, versa bollicine dal 1982, che negli anni della vita notturna è praticamente una dinastia.
Su Hubbard, l'atmosfera diventa più rumorosa e più elastica. Gus' Sip & Dip, sotto il complesso Crying Tiger, è solo su walk-in e tiene tutti i cocktail a un prezzo fisso di $12, che sembra quasi ribelle in questa parte della città. Kitty's si trova nelle vicinanze, nella stessa orbita. Questo è il tratto dove le fasce da addio al nubilato brillano sotto le insegne dei bar e i marciapiedi si infittiscono di persone che hanno chiaramente preso una decisione sulla loro serata e intendono onorarla.
Poi ci sono le grandi sale. Sound-Bar è il nightclub di 20.000 piedi quadri su più livelli con nove bar e un tale scala che fa sembrare un bar normale una sala d'attesa. Spybar è la risposta più underground: un'istituzione di house e techno nel seminterrato che è stata a lungo uno degli indirizzi notturni distintivi di River North. TAO Chicago si tuffa nello spettacolo di un tipo diverso, sotto una statua di Quan Yin alta 20 piedi sopra uno stagno di koi, tutto lucentezza da servizio bottiglia e dramma a tema asiatico. House of Blues, al 329 N Dearborn, costruita alla base delle torri di Marina City, tiene un calendario di concerti serali in una sala che sembra un incrocio tra un teatro dell'opera e un juke joint.
Nonostante tutto il rumore, la vita notturna di River North funziona perché è così percorribile a piedi. Puoi passare da una steakhouse a uno speakeasy a un club senza mai lasciare gli stessi pochi isolati. Quella comodità è il richiamo e l'avvertimento. Questo è un quartiere che sa come tenerti fuori fino a tardi.
Cose da fare / cosa vedere
Alla luce del giorno, il quartiere si addolcisce quel tanto che basta per mostrare la sua altra vita. Il River North Gallery District, raggruppato intorno a Superior e Franklin tra Wells, Chicago, Orleans e Huron, è uno dei maggiori concentramenti di gallerie contemporanee del paese, e la maggior parte delle sale sono visitabili gratuitamente. Questo da solo vale una bella passeggiata, specialmente se ti piacciono le pause cittadine con un po' meno shopping e un po' più di osservazione. Zolla/Lieberman Gallery, al 325 W Huron, fondata nel 1976, è un buon ancoraggio per il percorso – uno dei luoghi che ha contribuito a fondare il distretto quando era ancora una zona desolata di magazzini.
Chicago Gallery News organizza visite guidate gratuite delle gallerie il sabato mattina, con partenza da 714 N Wells e visita a diverse sale. È un utile promemoria che la scena artistica di River North non è accidentale. Il distretto è cresciuto da spazi industriali a basso costo e artisti disposti a lavorarci, e anche se i soldi e la lucentezza hanno cambiato l'atmosfera, l'agglomerato di gallerie dà ancora al quartiere una spina dorsale culturale seria.
Per qualcosa di più grandioso e raccolto, il Richard H. Driehaus Museum al 40 di E Erie riempie la restaurata Nickerson Mansion del 1883, il “Palazzo di Marmo” della Gilded Age, con vetri Tiffany e arti decorative dell’Ottocento. È uno dei piccoli musei più suggestivi della città, e un buon contrappunto ai piaceri più chiassosi del distretto. Se River North è dove Chicago va per festeggiare, il Driehaus è dove si ferma per ricordare che ricchezza e ostentazione sono sempre state parte della storia della città.
Il fiume è l’altra scena essenziale. Il Chicago Riverwalk corre per 1,25 miglia lungo la sponda sud, e River North si trova proprio dall’altra parte dell’acqua. I ponti di Wells e State Street ti portano direttamente a wine bar, lanci di kayak e al punto panoramico Jetty per Art on theMART. Questo facile accesso all’acqua dà respiro al quartiere, anche nelle notti più affollate. Fermateli abbastanza a lungo e l’intero distretto acquista senso: le torri, i ponti, il traffico fluviale sotto, l’arte proiettata che inonda il Mart dopo il buio.
Marina City, con le sue torri a pannocchia, e la torre di Mies van der Rohe al 330 di N Wabash fanno anch’esse parte della grammatica visiva del luogo. Non devi essere un pellegrino dell’architettura per apprezzare cosa fanno allo skyline. Si trovano abbastanza vicino a River North da affilarne i bordi, da ricordarti che questo è pur sempre il centro di Chicago, e che le sagome più famose della città non sono mai lontane.
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Shopping e mercati
River North non è un distretto della moda come la Magnificent Mile, ma ha una sua logica commerciale. Dentro theMART, la maggior parte dei piani sono showroom riservati agli addetti ai lavori, ma l’edificio ospita comunque eventi di design aperti al pubblico e la galleria al piano terra ha negozi e cibo. La vera azione dello shopping, però, si svolge appena a est, dove River North sfuma in North Michigan Avenue e nella Magnificent Mile. Nordstrom, i negozi del 900 North Michigan e una lunga fila di grandi marchi si trovano a pochi minuti, quindi puoi passare da un’inaugurazione di una galleria a una commissione in un grande magazzino senza cambiare quartiere.
Più vicino a casa, i palazzi loft intorno a Wells e Franklin ospitano negozi di design indipendenti, showroom di articoli per la casa e rivenditori d’arte nati dalla scena delle gallerie. Questo è il punto dolce dello shopping a River North: meno comprare un nuovo guardaroba, più cercare oggetti con un punto di vista. Se sei qui per una serata fuori e vuoi un corrispettivo diurno, la combinazione di gallerie, showroom di design e la Mag Mile copre molto terreno — da una tela a cinque cifre a un paio di scarpe da corsa.
Dove alloggiare a River North
River North è una delle migliori basi della città per una prima visita incentrata su ristoranti, vita notturna e possibilità di girare a piedi. Sei a pochi minuti a piedi dal Loop e dai suoi musei a sud, dalla Magnificent Mile per lo shopping a est, e dall’intera griglia di ristoranti e bar a portata di mano. Questa comodità ha un prezzo e una colonna sonora. Questo è un distretto alberghiero di fascia alta, e le strade più vicine a Hubbard, Clark e Ohio possono diventare rumorose nei fine settimana.
Per le notti più tranquille, cerca i margini nord e ovest del quartiere — intorno a Wells e Franklin vicino al distretto delle gallerie, o le strade più vicine al fiume — piuttosto che proprio sopra le file di club. Gli hotel qui vanno da eleganti boutique in loft riconvertiti a torri di lusso a tutti gli effetti, con una vasta gamma media-superiore; le tariffe oscillano molto con le convention al theMART e al McCormick Place e con i fine settimana estivi, quindi i soggiorni infrasettimanali e di mezza stagione sono notevolmente più economici.
River North ha senso quando il tuo viaggio è costruito per spostarti a piedi da una buona stanza all’altra. Se vuoi un hotel che ti permetta di uscire per cena, vagare per una galleria, bere champagne e tornare senza dover negoziare una fila di taxi, questo è il quartiere che lo fa.
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Come spostarsi
River North è compatto e pensato per camminare. Puoi attraversarlo in dieci o quindici minuti, e quasi tutto ciò che vale la pena fare è a pochi passi. Per la L, la stazione Merchandise Mart sulle linee Brown e Purple nelle ore di punta si trova all’interno del Mart al 350 di N Wells, mentre Grand sulla Red Line è a pochi minuti a piedi dall’estremità orientale. Entrambe ti portano direttamente in centro nel giro di un paio di fermate.
Il Loop è essenzialmente dall’altra parte del fiume. Cammina verso sud sui ponti di Wells, LaSalle, Clark, Dearborn o State Street e ci arrivi in cinque-dieci minuti, con il Riverwalk proprio sotto. I ride-share sono ovunque, ma strisciano nei fine settimana quando il traffico dei bar è al culmine. Per gli aeroporti, la Blue Line dalle vicine stazioni del Loop corre per O’Hare in circa 45 minuti e per Midway in circa 25-30; in auto, O’Hare è a circa 30-45 minuti a seconda del traffico, Midway un po’ meno. Una volta sistemato, raramente avrai bisogno di un’auto — la L, i ponti e le tue due gambe coprono tutto.
River North non è un quartiere che chiede di indugiare nell’astratto. Chiede una prenotazione, un itinerario, una notte tarda, forse un altro drink. Poi ti ricompensa con la sensazione che i piaceri più concentrati di Chicago siano tutti ammassati in pochi blocchi del centro, in attesa che tu cammini tra di loro.