River North, Chicago: hvor byen går ut for å bli sett

Kryss elven nordover fra Loop, og områdets karakter endrer seg i løpet av et kvartal: rødskinns bifferestauranter og Michelin-spisesteder deler de samme lave loftbygningene med tarotkort-speakeasies og 20 000 kvadratfot store nattklubber. River North er Chicago på sitt mest teatralske og mest effektive – stedet som lar deg komprimere en hel bykveld – middag, kunst, cocktailer, dans, et siste blikk på elven – til noen få gåbare kvartaler i skyggen av Merchandise Mart.

Det som gjør nabolaget så avhengighetsskapende, er ikke bare tettheten, selv om det har mer enn nok av den. Det er måten de gamle lagerbygningene fortsatt vises igjennom finishen. Store vinduer. Eksponert murstein. Følelsen av at dette en gang var et distrikt bygget for å flytte varer og lage ting, nå omgjort til reservasjoner og fløyelsreper. Om dagen drar kjøpere inn i Marts showrooms, gallerigjester vandrer mellom hvitkalkede rom på Superior og Franklin, og turister sikter mot Riverwalk. Om natten fylles valet-plasser, bass siver gjennom fortausrister, og hele distriktet tipper mot middag og etter. River North vet nøyaktig hva det er: Chicagos mest konsentrerte scene for å spise, drikke og bli sett.

Hva River North er kjent for

Nabolagets første landemerke er Merchandise Mart, nå merket theMART, den art deco-kolossen ved elvens sammenløp. Bygget av Marshall Field & Co. og åpnet i 1930, var det en gang verdens største bygning og hadde sitt eget postnummer, 60654, frem til 2008. To bykvartaler bredt og 25 etasjer høyt, huser det fortsatt landets største klynge av interiørdesign-showrooms, noe som gir River North en dagrytme som føles annerledes enn resten av sentrum: mindre kontorkløft, mer designdistrikt, flere som bærer prøvebøker enn dokumentmapper.

Etter mørkets frembrudd blir Marten en skjerm. Art on theMART projiserer roterende videokunst over nesten tre mål av den elvevendte fasaden, den største permanente digitale kunstprojeksjonen i verden, og den er gratis å se fra Jetty på Riverwalk mellom Wells og Franklin. Det betyr noe fordi River North noen ganger kan føles som om det er bygget av reservasjoner og flaskeservice; Art on theMART er påminnelsen om at nabolaget også har et offentlig ansikt, et som tilhører alle som er villige til å stå ved vannet og se opp.

Den andre overskriften er den enorme tettheten av spisesteder og drikkesteder. River North har Chicagos tetteste konsentrasjon av restauranter, fra klassiske bifferestauranter til Michelin-spisesteder, og byens største nattlivsscene, fra cocktail-speakeasier til fullskala klubber. Det er også et ekte kunstdistrikt. Kvarterene rundt Superior og Franklin huser en av de største galleriklyngene i USA, en arv fra 1970- og 80-tallet da kunstnere koloniserte billige industrielle lofts. Den gamle bruken henger fortsatt igjen i arkitekturen, selv om publikum har endret seg. Rommene kan være hvite og stille nå, men skjelettet forblir industrielt, praktisk og litt røft i kantene.

Hvor du kan spise og drikke

Hvis River North har en religion, er det biff. Bavette’s Bar & Boeuf, på 218 W Kinzie, er reservasjonen alle vil ha: mørkt, franskinspirert, tørrlagret, og akkurat teatralsk nok til å føles som en kveld ute bør være. Burgeren har sitt eget rykte, men det er hele rommet som blir værende med deg – loungen i underetasjen, dempet belysning, følelsen av at byen kollektivt har bestemt at dette er stedet en seriøs middag skal skje. Gene & Georgetti, på 500 N Franklin, er den eldre magien i nabolaget, som serverer italiensk-amerikansk biff under L-sporene siden 1941. Det prøver ikke å være en oppdagelse. Det er poenget.

For en mer glitrende, nyere versjon av den samme River North-appetitten, bringer RPM Steak på 66 W Kinzie se-og-bli-sett-publikummet, mens RPM Italian på 52 W Illinois vender den samme polerte energien mot pasta, med bucatini som har blitt en målestokk. Chicago Cut Steakhouse, på 300 N LaSalle, gir deg elven i bildet sammen med din benfrie prime rib, som er akkurat den typen ting dette nabolaget forstår: middag med utsikt, middag med noe å bevise. Joe’s Seafood, Prime Steak & Stone Crab, på 60 E Grand, tilfører Florida steinkrabber og fløtespinat til blandingen, litt atlantisk glans i et distrikt ellers definert av Midtvestens appetitt.

River North er også der Rick Bayless bygget et lite imperium. Topolobampo, på 445 N Clark, er Michelin-stjernerommet med smaksmenyer; Frontera Grill deler inngangen og bringer den mer uformelle, regionale meksikanske energien; Xoco, ved siden av på 449 N Clark, er dit du går for tortaer, tortillasuppe, tykk meksikansk varm sjokolade og churros; og Bar Sótano gjemmer seg i bakgården bak, og skjenker oppfinnsomme mezcal-drinker. Den lille klyngen sier mye om nabolaget: seriøs matlaging, men aldri så seriøs at den glemmer nytelse. Du kan spise elegant her, eller du kan spise med hendene og en papirserviett. Begge føles naturlige.

Så er det Tzuco, på 720 N State, kokk Carlos Gaytáns raffinerte meksikansk-franske rom, hvor tetelas og cochinita pibil lander med en polerthet som aldri helt utsletter varmen deres. Indienne, på 217 W Huron, er byens eneste Michelin-stjernede indiske restaurant, et moderne smaksmeny-sted med både vegetariske og ikke-vegetariske veier og et subtilt fransk preg. Ciccio Mio, på 226 W Kinzie, lener seg mot italiensk-amerikansk supper-klubb-komfort med burrata og hjemmelaget fougasse, kyllingparm, og den typen rom som får deg til å bestille en ny runde før den første tallerkenen er ryddet.

For de gamle Chicago-historiene har nabolaget to deep-dish-krav. Pizzeria Uno, på 29 E Ohio, hevder å ha oppfunnet deep dish i 1943, og enten du kommer for historien eller paien, forblir den et av de essensielle opprinnelsesstedene. Lou Malnati’s, på 439 N Wells, trekker køen for den moderne versjonen. Ingen er subtile. Begge forstår byens kjærlighet til overflod.

Og så er det Mr. Beef, på 666 N Orleans, kontant-only og helt upretensiøst, som serverer den definitive dyppede italienske biff-sandwichen. I et distrikt av fløyel og martinis er det en korreksjon – et bevis på at River Norths appetitt aldri bare handlet om spesielle anledninger.

Gå ut

Om natten deler River North seg rent i to verdener: de skjulte cocktailhulene og de store rommene. Start med cocktailene, fordi nabolaget gjør skjult veldig bra. Three Dots and a Dash, på 435 N Clark, er det underjordiske tiki-templet i bakgaten utenfor Clark, med romdrikker i skulpturelle krus og en teatralsk følelse av moro som aldri helt tipper over i kitsch. Inni det finner du The Bamboo Room, som gjør stemningen enda mer intim, en reservasjons-only bar-i-en-bar hvor cocktailene blir mer fruktfokuserte og rommet føles nesten hemmelighetsfullt.

The Drifter, under den over hundre år gamle Green Door Tavern på 678 N Orleans, er nabolagets beste argument for å bli ute lenger enn du hadde tenkt. Menyen endres daglig, cocktailene er oppkalt på tarotkort, og det er av og til burlesk på en liten scene. Den har akkurat den rette mengden teater for River North: nok til å føles spesielt, ikke nok til å føles falskt. Bar Sótano, gjemt bak Frontera Grill, tar den samme instinkten og kanaliserer den gjennom mezcal og agave. Pops for Champagne, på 601 N State, har skjenket bobler siden 1982, som i nattlivsår er praktisk talt et dynasti.

På Hubbard blir stemningen høyere og mer elastisk. Gus’ Sip & Dip, under Crying Tiger-komplekset, er walk-in-only og holder hver cocktail til en flat $12, noe som føles nesten opprørsk i denne delen av byen. Kitty’s ligger i nærheten i samme bane. Dette er strekningen hvor utdrikningslag-sasjer glitrer under barskilt og fortauene blir tettpakket med folk som tydelig har tatt en beslutning om kvelden sin og har til hensikt å hedre den.

Så er det de store rommene. Sound-Bar er nattklubben på 20 000 kvadratfot med flere nivåer, ni barer og den typen skala som får en normal bar til å se ut som et venterom. Spybar er det mer underjordiske svaret: en kjellerinstitusjon for house og techno som lenge har vært en av River Norths definerende adresser etter mørkets frembrudd. TAO Chicago lener seg mot spektakel av en annen sort, satt under en 20 fots Quan Yin-statue over en koi-dam, med all flaskeserviceglans og asiatisk tema-drama. House of Blues, på 329 N Dearborn, bygget inn i bunnen av Marina City-tårnene, har en daglig konsertkalender i en sal som føles som en operahus krysset med en juke-joint.

Til tross for all støyen fungerer River Norths nattliv fordi det er så gangbart. Du kan gå fra en biffrestaurant til en speakeasy til en klubb uten å forlate de samme få kvartalene. Den bekvemmeligheten er lokket og advarselen. Dette er et nabolag som vet hvordan de skal holde deg ute sent.

Ting å gjøre / hva du bør se

I dagslys mykner nabolaget akkurat nok til å vise sitt andre liv. River North Gallery District, konsentrert rundt Superior og Franklin mellom omtrent Wells, Chicago, Orleans og Huron, er en av de største konsentrasjonene av samtidsgallerier i landet, og de fleste rommene er gratis å gå inn i. Det alene gjør det verdt en ordentlig spasertur, spesielt hvis du liker byferiene dine med litt mindre shopping og litt mer titting. Zolla/Lieberman Gallery, på 325 W Huron, grunnlagt i 1976, er et godt anker for ruten – et av stedene som hjalp til med å etablere distriktet da dette fortsatt var en øde lagerbygning.

Chicago Gallery News arrangerer gratis guidede galleriturer på lørdagsmorgener, med avgang fra 714 N Wells og besøk i flere rom. Det er en nyttig påminnelse om at River Norths kunstscene ikke er tilfeldig. Distriktet vokste fra billig industrilokaler og kunstnere som var villige til å jobbe i dem, og selv om pengene og polertheten har endret stemningen, gir galleriklyngen fortsatt nabolaget en seriøs kulturell ryggrad.

For noe mer storslått og stillere, huser Richard H. Driehaus Museum på 40 E Erie det restaurerte Nickerson Mansion fra 1883, et praktbygg fra Gilded Age kalt «Marmorpalasset», med Tiffany-glass og dekorativ kunst fra 1800-tallet. Det er et av byens mest atmosfæriske små museer, og en god kontrast til distriktets mer høylytte gleder. Hvis River North er der Chicago drar for å feire, er Driehaus der byen tar en pause for å minnes at rikdom og prakt alltid har vært en del av byens historie.

Elven er det andre viktige innslaget. Chicago Riverwalk strekker seg 2 kilometer langs sørbredden, og River North ligger rett over vannet. Wells- og State Street-broene fører deg rett ned til vinsmaking, kajakkutsetting og Jetty-utsiktspunktet for Art on theMART. Den enkle tilgangen til vannet gir nabolaget pusterom, selv på de travleste nettene. Stå der lenge nok, og hele distriktet gir mening: tårnene, broene, elvetrafikken nedenfor, projeksjonskunsten som skyller over Mart etter mørkets frembrudd.

Marina City med sine maiskolbetårn og Mies van der Rohe-tårnet på 330 N Wabash er også en del av den visuelle grammatikken her. Du trenger ikke være arkitekturpilgrim for å sette pris på hva de gjør med horisonten. De ligger så nær River North at de skjerper kantene, minner deg på at dette tross alt er downtown Chicago, og at byens mest berømte silhuetter aldri er langt unna.

Shopping og markeder

River North er ikke et motedistrikt på samme måte som Magnificent Mile, men det har sin egen detaljhandelslogikk. Inne i theMART er de fleste etasjer kun for bransjefolk, men bygningen arrangerer fortsatt offentlige design-arrangementer, og bakkeplan har butikker og mat. Den virkelige handlingen foregår like øst, der River North går over i North Michigan Avenue og Magnificent Mile. Nordstrom, butikkene i 900 North Michigan og en lang rekke store merkevarer ligger bare noen minutter unna, så du kan gå fra en galleriåpning til et stormarked uten å bytte nabolag.

Nærmere deg holder loftbyggene rundt Wells og Franklin uavhengige designbutikker, interiørutstillingsrom og kunsthandlere fra gallerimiljøet. Det er River Norths søte punkt for shopping: mindre om å kjøpe en ny garderobe, mer om å plukke gjennom gjenstander med en mening. Hvis du er her for en kveld ute og trenger et motstykke på dagtid, dekker kombinasjonen av gallerier, designutstillingsrom og Mag Mile mye — fra et lerret til flere hundretusen kroner til et par løpesko.

Hvor du skal bo i River North

River North er et av de beste utgangspunktene i byen for et første besøk fokusert på mat, natteliv og gangavstand. Du er noen minutters gange fra Loop og museene sør, Magnificent Mile shopping øst, og hele restaurant- og barenettet rett utenfor døren. Denne bekvemmeligheten har en pris og lydspor. Dette er et premium hotellområde, og blokkene nærmest Hubbard, Clark og Ohio kan bli støyende i helgenetter.

For de roligste nettene, se mot de nordlige og vestlige kantene av nabolaget — rundt Wells og Franklin nær galleridistriktet, eller gatene nærmere elven — heller enn midt i utelivsområdet. Hoteller her spenner fra elegante boutiquehoteller i konverterte loft til fullskala luksustårn, med et bredt spekter i mellomklassen og over; prisene svinger kraftig med kongresser på theMART og McCormick Place og med sommerhelger, så midtuke og lavsesong er merkbart billigere.

River North er fornuftig når turen er bygget på å bevege seg til fots fra ett bra rom til det neste. Hvis du vil ha et hotell som lar deg gå ut til middag, vandre i et galleri, drikke champagne og fortsatt komme tilbake uten å forhandle om en taxikø, er dette nabolaget som kan det.

Transport

River North er kompakt og laget for gange. Du kan krysse det meste på ti eller femten minutter, og nesten alt verdt å gjøre er en spasertur unna. For L-toget ligger Merchandise Mart stasjon på Brown- og rushtids Purple-linjene inne i Mart-bygningen på 350 N Wells, mens Grand på Red Line er noen minutters gange fra den østlige enden. Begge tar deg rett inn i sentrum i løpet av et par stopp.

Loop er i praksis over elven. Gå sørover over Wells-, LaSalle-, Clark-, Dearborn- eller State Street-broene, og du er der på fem til ti minutter, med Riverwalk rett nedenfor. Rideshare finnes overalt, men det går tregt i helgenetter når bartrafikken er på topp. For flyplassene går Blue Line fra nærliggende Loop-stasjoner til O’Hare på omtrent 45 minutter og til Midway på omtrent 25 til 30 minutter; med bil tar O’Hare rundt 30 til 45 minutter avhengig av trafikk, Midway litt mindre. Når du først har slått deg til ro, vil du sjelden trenge en bil — L-toget, broene og dine egne bein dekker det.

River North er ikke et nabolag som ber om å dvele i abstrakt forstand. Det ber om en bestilling, en rute, en sen kveld, kanskje enda en drink. Så belønner det deg med følelsen av at Chicagos mest konsentrerte gleder alle er stablet innenfor noen få sentrumsblokker, og venter på at du skal gå mellom dem.