River North, Chicago: onde a cidade sai para ser vista

Atravesse o rio para o norte a partir do Loop e o bairro muda de caráter em um quarteirão: churrascarias de couro vermelho e salas de jantar com estrela Michelin dividem os mesmos edifícios baixos de loft com speakeasies de tarô e casas noturnas de 20.000 pés quadrados. River North é Chicago em seu estado mais performático e eficiente, o lugar que permite comprimir uma noite inteira na cidade — jantar, arte, coquetéis, dança, um último olhar para o rio — em alguns quarteirões caminháveis sob a sombra do Merchandise Mart.

O que torna o bairro tão viciante não é apenas a densidade, embora ele a tenha em abundância. É a maneira como os velhos ossos do armazém ainda aparecem através do polimento. Grandes janelas. Tijolos à vista. A sensação de que este já foi um distrito construído para movimentar mercadorias e fabricar coisas, agora reaproveitado para reservas e cordas de veludo. De dia, compradores entram nos showrooms do Mart, frequentadores de galerias vagueiam entre salas caiadas na Superior e Franklin, e turistas se dirigem ao Riverwalk. À noite, estandes de manobristas se enchem, graves vazam pelas grades das calçadas e todo o bairro se inclina para o jantar e depois. River North sabe exatamente o que é: o palco mais concentrado de Chicago para comer, beber e ser visto.

Pelo que River North é conhecido

O primeiro marco do bairro é o Merchandise Mart, agora chamado theMART, aquele colosso Art Déco na junção dos braços do rio. Construído por Marshall Field & Co. e inaugurado em 1930, foi um dia o maior edifício do mundo e manteve seu próprio CEP, 60654, até 2008. Com dois quarteirões de largura e 25 andares de altura, ainda abriga o maior conjunto de showrooms de design de interiores do país, o que dá a River North um ritmo diurno que parece diferente do resto do centro: menos cânion de escritórios, mais distrito de design, mais pessoas carregando amostras do que pastas.

Após o anoitecer, o Mart se transforma em uma tela. O Art on theMART projeta arte em vídeo rotativa em quase três acres da fachada voltada para o rio, a maior projeção permanente de arte digital do mundo, e é grátis para assistir do Jetty no Riverwalk entre Wells e Franklin. Isso é importante porque River North pode às vezes parecer construído com reservas e serviço de garrafa; o Art on theMART é o lembrete de que o bairro também tem uma face pública, uma que pertence a qualquer um disposto a ficar à beira da água e olhar para cima.

O segundo destaque é a pura densidade de lugares para comer e beber. River North tem a concentração mais densa de restaurantes de Chicago, desde churrascarias clássicas a salas de jantar Michelin, e a maior cena noturna da cidade, de speakeasies de coquetéis a clubes de grande porte. Também é um genuíno distrito de arte. Os quarteirões ao redor da Superior e Franklin abrigam um dos maiores conjuntos de galerias dos Estados Unidos, um legado dos anos 1970 e 1980, quando artistas colonizaram lofts industriais baratos. Esse uso antigo ainda perdura na arquitetura, mesmo com a mudança do público. Os ambientes podem ser brancos e silenciosos agora, mas os ossos permanecem industriais, práticos e um pouco rústicos.

Onde comer e beber

Se River North tem uma religião, é o bife. Bavette’s Bar & Boeuf, na 218 W Kinzie, é a reserva que todos querem: escuro, de influência francesa, maturado a seco e teatral o suficiente para parecer uma noite especial. O hambúrguer tem sua própria reputação, mas é o ambiente inteiro que fica com você — o salão inferior, a luz baixa, a sensação de que a cidade decidiu coletivamente que é aqui que um jantar sério deve acontecer. Gene & Georgetti, na 500 N Franklin, é a versão mais antiga do bairro, servindo bifes ítalo-americanos sob os trilhos do L desde 1941. Não tenta ser uma descoberta. Essa é a graça.

Para uma versão mais brilhante e moderna do mesmo apetite de River North, o RPM Steak na 66 W Kinzie atrai o público que quer ver e ser visto, enquanto o RPM Italian na 52 W Illinois direciona a mesma energia polida para massas, com um bucatini que se tornou referência. O Chicago Cut Steakhouse, na 300 N LaSalle, oferece o rio no enquadramento junto com a costela com osso, exatamente o tipo de coisa que este bairro entende: jantar com vista, jantar com um ponto a provar. O Joe’s Seafood, Prime Steak & Stone Crab, na 60 E Grand, adiciona caranguejos-pedra da Flórida e creme de espinafre à mistura, um toque do Atlântico em um distrito definido pelo apetite do Meio-Oeste.

River North é também onde Rick Bayless construiu um pequeno império. Topolobampo, na 445 N Clark, é a sala de menu de degustação com estrela Michelin; a Frontera Grill divide a entrada e traz a energia mais casual da culinária regional mexicana; a Xoco, ao lado na 449 N Clark, é onde você vai para tortas, sopa de tortilla, chocolate quente mexicano grosso e churros; e o Bar Sótano se esconde no beco atrás, servindo drinques criativos de mezcal. Esse pequeno aglomerado diz muito sobre o bairro: culinária séria, mas nunca tão séria que esqueça o prazer. Você pode comer com elegância aqui ou comer com as mãos e um guardanapo de papel. Ambos parecem nativos.

Depois tem o Tzuco, na 720 N State, o requintado salão mexicano-francês do chef Carlos Gaytán, onde tetelas e cochinita pibil chegam com um polimento que nunca apaga totalmente seu calor. Indienne, na 217 W Huron, é o único restaurante indiano com estrela Michelin da cidade, um moderno menu de degustação com opções vegetarianas e não vegetarianas e um toque francês sutil. Ciccio Mio, na 226 W Kinzie, mergulha no conforto do clube de jantar ítalo-americano com burrata e fougasse caseira, frango à parmigiana e o tipo de ambiente que faz você querer pedir uma segunda rodada antes do primeiro prato ser limpo.

Para as velhas histórias de Chicago, o bairro tem duas alegações de deep dish. Pizzeria Uno, na 29 E Ohio, afirma ter inventado a deep dish em 1943, e seja pela história ou pela torta, continua sendo uma das paradas essenciais de origem. Lou Malnati’s, na 439 N Wells, atrai fila para a versão moderna. Nenhum dos dois é sutil. Ambos entendem o amor da cidade pelo excesso.

E depois tem o Mr. Beef, na 666 N Orleans, só dinheiro e totalmente sem pretensão, servindo o sanduíche de carne italianada mergulhado definitivo. Num distrito de veludo e martinis, é um corretivo — prova de que o apetite de River North nunca foi apenas para ocasiões especiais.

Saindo à noite

À noite, River North se divide claramente em dois mundos: os antros de coquetéis escondidos e as grandes salas. Comece pelos coquetéis, porque o bairro faz escondido muito bem. Three Dots and a Dash, na 435 N Clark, é o templo tiki subterrâneo no beco fora da Clark, todo drinques de rum em canecas esculturais e uma sensação teatral de diversão que nunca chega a ser kitsch. Lá dentro, o Bamboo Room aperta ainda mais o clima, um bar dentro do bar só com reserva onde os coquetéis são mais frutados e o ambiente parece quase secreto.

O Drifter, embaixo do centenário Green Door Tavern na 678 N Orleans, é o melhor argumento do bairro para ficar fora mais tarde do que você pretendia. O menu muda diariamente, os coquetéis são nomeados em cartas de tarô e ocasionalmente há burlesco num pequeno palco. Tem a quantidade exata de teatro para River North: suficiente para parecer especial, não o suficiente para parecer falso. O Bar Sótano, escondido atrás do Frontera Grill, pega o mesmo instinto e o canaliza através de mezcal e agave. Pops for Champagne, na 601 N State, serve espumantes desde 1982, o que em anos de vida noturna é praticamente uma dinastia.

Na Hubbard, o clima fica mais alto e elástico. Gus’ Sip & Dip, sob o complexo Crying Tiger, é só entrada sem reserva e mantém todos os coquetéis a flat $12, o que parece quase rebelde nesta parte da cidade. Kitty’s fica por perto, na mesma órbita. Este é o trecho onde as faixas de despedida de solteira brilham sob as placas de bares e as calçadas engrossam com pessoas que claramente tomaram uma decisão sobre a noite e pretendem honrá-la.

Depois há as grandes salas. Sound-Bar é a casa noturna de 20.000 pés quadrados com vários níveis, nove bares e o tipo de escala que faz um bar normal parecer uma sala de espera. Spybar é a resposta mais underground: uma instituição de house e techno no subsolo que há muito é um dos endereços noturnos definidores de River North. TAO Chicago aposta no espetáculo de outro tipo, situado sob uma estátua de Quan Yin de 20 pés sobre um lago de carpas, todo brilho de serviço de garrafa e drama de tema asiático. House of Blues, na 329 N Dearborn, construído na base das torres Marina City, mantém uma agenda de shows noturnos num salão que parece uma casa de ópera misturada com um juke joint.

Apesar de todo o barulho, a vida noturna de River North funciona porque é tão caminhável. Você pode ir de uma churrascaria a um speakeasy e a um clube sem nunca deixar os mesmos poucos quarteirões. Essa conveniência é o atrativo e o aviso. Este é um bairro que sabe como mantê-lo fora até tarde.

O que fazer / o que ver

À luz do dia, o bairro suaviza o suficiente para mostrar sua outra vida. O River North Gallery District, concentrado em torno da Superior e Franklin entre aproximadamente Wells, Chicago, Orleans e Huron, é uma das maiores concentrações de galerias contemporâneas do país, e a maioria das salas é gratuita. Isso por si só já vale uma verdadeira caminhada, especialmente se você gosta de seus passeios urbanos com um pouco menos de compras e um pouco mais de observação. A Zolla/Lieberman Gallery, na 325 W Huron, fundada em 1976, é um bom ponto de partida para o percurso — um dos lugares que ajudaram a estabelecer o distrito quando esta ainda era uma zona de armazéns deserta.

O Chicago Gallery News realiza tours guiados gratuitos de galerias nas manhãs de sábado, saindo de 714 N Wells e visitando várias salas. É um lembrete útil de que a cena artística de River North não é acidental. O distrito cresceu a partir de espaço industrial barato e artistas dispostos a trabalhar nele, e embora o dinheiro e o polimento tenham mudado o clima, o aglomerado de galerias ainda dá ao bairro uma espinha cultural séria.

Para algo mais grandioso e silencioso, o Richard H. Driehaus Museum, na 40 E Erie, ocupa a mansão Nickerson restaurada de 1883, o “Palácio de Mármore” da Era Dourada, com vitrais de Tiffany e artes decorativas do século XIX. É um dos museus pequenos mais atmosféricos da cidade e um bom contraponto aos prazeres mais barulhentos do distrito. Se River North é onde Chicago vai celebrar, o Driehaus é onde faz uma pausa para lembrar que riqueza e ostentação sempre fizeram parte da história da cidade.

O rio é a outra cena essencial. O Chicago Riverwalk percorre 2 km ao longo da margem sul, e River North fica do outro lado da água. As pontes Wells e State Street levam você diretamente a bares de vinho, aluguéis de caiaque e ao mirante Jetty para o Art on theMART. Esse fácil acesso à água dá ao bairro espaço para respirar, mesmo nas noites mais movimentadas. Fique parado ali tempo suficiente e todo o distrito faz sentido: as torres, as pontes, o tráfego no rio abaixo, a arte projetada no Mart após o anoitecer.

A Marina City, com suas torres em forma de espiga de milho, e a torre de Mies van der Rohe na 330 N Wabash também fazem parte da gramática visual daqui. Você não precisa ser um peregrino da arquitetura para apreciar o que elas fazem ao horizonte. Elas ficam perto o suficiente de River North para afiar suas bordas, para lembrar que este é o centro de Chicago, afinal, e que as silhuetas mais famosas da cidade nunca estão longe.

Compras e mercados

River North não é um distrito de moda como a Magnificent Mile, mas tem sua própria lógica de varejo. Dentro do theMART, a maioria dos andares são showrooms exclusivos para profissionais, mas o prédio ainda oferece eventos públicos de design e o piso térreo abriga lojas e alimentação. No entanto, a verdadeira ação do varejo acontece mais a leste, onde River North se funde com a North Michigan Avenue e a Magnificent Mile. Nordstrom, as lojas do 900 North Michigan e uma longa fileira de grandes marcas ficam a apenas alguns minutos, o que significa que você pode ir de uma abertura de galeria a uma compra em loja de departamentos sem realmente mudar de bairro.

Mais perto, os prédios loft ao redor de Wells e Franklin abrigam lojas de design independentes, showrooms de artigos para casa e negociantes de arte vindos do cenário das galerias. Esse é o ponto ideal das compras em River North: menos sobre comprar um guarda-roupa novo, mais sobre garimpar objetos com personalidade. Se você está aqui para uma noite e quer um contraponto diurno, a combinação de galerias, showrooms de design e a Mag Mile cobre bastante terreno — de uma tela de cinco dígitos a um par de tênis.

Onde ficar em River North

River North é uma das melhores bases da cidade para uma primeira visita focada em gastronomia, vida noturna e facilidade de locomoção a pé. Você fica a poucos minutos a pé do Loop e seus museus ao sul, das compras da Magnificent Mile a leste e de toda a grade de restaurantes e bares à sua porta. Essa conveniência vem com um preço e uma trilha sonora. Esta é uma área hoteleira premium, e os quarteirões mais próximos de Hubbard, Clark e Ohio podem ficar barulhentos nas noites de fim de semana.

Para noites mais tranquilas, procure os limites norte e oeste do bairro — perto de Wells e Franklin, na região das galerias, ou ruas mais próximas ao rio — em vez de bem em cima das fileiras de casas noturnas. Os hotéis aqui variam de propriedades boutique elegantes em lofts convertidos a torres de luxo em grande escala, com uma ampla faixa de preço médio a caro; as tarifas variam muito conforme convenções no theMART e no McCormick Place e nos fins de semana de verão, então estadias no meio da semana e em temporada baixa são visivelmente mais baratas.

River North faz sentido quando sua viagem é baseada em se deslocar a pé de um bom lugar para o próximo. Se você quer um hotel que permita sair para jantar, passear por uma galeria, beber champanhe e ainda voltar sem negociar uma fila de táxi, este é o bairro que faz isso.

Como se locomover

River North é compacto e feito para caminhar. Você atravessa a maior parte dele em dez ou quinze minutos, e quase tudo que vale a pena está a uma curta distância. Para o L (metrô elevado), a estação Merchandise Mart nas linhas Brown e Purple (horário de pico) fica dentro do próprio Mart, na 350 N Wells, enquanto a estação Grand na Linha Vermelha fica a poucos minutos a pé da extremidade leste. Ambas o deixam no centro em algumas paradas.

O Loop está essencialmente do outro lado do rio. Caminhe para o sul pelas pontes Wells, LaSalle, Clark, Dearborn ou State Street e você estará lá em cinco a dez minutos, com o Riverwalk logo abaixo. Aplicativos de transporte estão em toda parte, mas param nas noites de fim de semana quando o tráfego de bares atinge o pico. Para os aeroportos, a Linha Azul das estações próximas do Loop vai para O'Hare em cerca de 45 minutos e para Midway em aproximadamente 25 a 30; de carro, O'Hare leva de 30 a 45 minutos dependendo do trânsito, Midway um pouco menos. Depois de instalado, raramente precisará de carro — o metrô, as pontes e seus próprios pés dão conta.

River North não é um bairro que pede para você ficar divagando no abstrato. Ele pede uma reserva, uma rota, uma noite tarde, talvez mais uma bebida. Então recompensa você com a sensação de que os prazeres mais concentrados de Chicago estão todos empilhados em alguns quarteirões do centro, esperando você caminhar entre eles.