Lake Michigan gör något med Chicagos komedi som ingen annan amerikansk stad riktigt kan återskapa: den fångar kall luft mot ett rutnät av stadsdelar byggda för ståplatsbarer och bakre rum, och i över sextio år har dessa rum producerat improvisatörer som sedan går vidare till att skriva, regissera och spela huvudrollerna i allt annat. Modern improvisationsteater – den sort som nu undervisas på workshops från Melbourne till Berlin – uppfanns här, förfinades här och spelas fortfarande här de flesta kvällar i veckan, oftast för priset av en hygglig middag. Det här är en guide till att se den, och, om du är nyfiken nog, till att ta en stol inne i den själv.
Börja med Chicago-guiden om det här är din första runda i staden; det som följer förutsätter att du har koll på områdena och vill spendera en kväll – eller tre – i dess komedirum specifikt.
Födelseplatsen: The Second City (Old Town)
The Second City (Old Town) är anledningen till att den här artikeln finns. Grundad 1959 är den institutionen som förvandlade improvisation från en repetitionsteknik till en betald konstform, och alumnlistan läser som en kursplan för amerikansk komedi under 1900- och 2000-talet: John Belushi, Dan Aykroyd, Tina Fey, Chris Farley, Mike Myers, Amy Poehler och successiva generationer av Saturday Night Live-medlemmar gick alla genom den här byggnaden innan de var kända någon annanstans. Det arvet är varför varje annan spelplats i den här texten diskuteras delvis i relation till den.
Mainstage-föreställningen – en manusbaserad och improviserad sketchrevy som ständigt revideras – är den du ska se först, med biljetter från cirka 62 dollar. Kurser och workshops bokas och prissätts separat från föreställningsbiljetterna, vilket spelar roll om du väger "se" mot "lära" under samma resa. Grupper är verkligen väl tillgodosedda här: det finns en dedikerad gruppavdelning för sällskap på 16 och uppåt, som täcker allt från företagsevent till födelsedagar till studentresor, med rabatterade priser och garanterad blocksittning. Mejla [email protected] i förväg hellre än att försöka promenera in med sexton personer på chans – det här är en arbetande teater med fullt hus de flesta kvällar, inte en bar med extra pallar.
Där långform uppfanns (nära Lincoln Park)
Om Second City är institutionen, är iO Theater (nära Lincoln Park) laboratoriet. Grundad 1981 av Del Close och Charna Halpern som ImprovOlympic är det här byggnaden där "Harold" – den långformsstruktur som ligger till grund för det mesta av seriös improvisationsträning världen över – utvecklades och namngavs. Second City gjorde improvisation till en karriärväg; iO gjorde den till en disciplin med egen grammatik. Om du bara har tid för en föreställning och vill förstå varför Chicagos improvisation lärs ut som den görs överallt annars, är det här det starkare argumentet, även om namnigenkänningen utomlands är lägre.
iO driver flera scener samtidigt, och house-team-föreställningar är billiga i jämförelse med Mainstage-kretsen – ungefär 5 till 25 dollar beroende på rum och kväll. Det arrangerar också företags- och privatevent över dessa scener; det finns ingen enskild grupplinje som Second City har, så gå via lokalens eventsidor direkt för att ordna en privat bokning. Att komma utan bokning fungerar realistiskt en vardagskväll; på helger med ett välkänt house-team kan det bli slutsålt, så kolla schemat innan du planerar en kväll kring en specifik föreställning.
Den lösare motvikten (Uptown)
The Annoyance Theatre & Bar (Uptown) finns för att Chicagos improvisation behövde en tryckventil. Grundad av Mick Napier i slutet av 1980-talet ur den medvetet vilda "Splatter Theatre"-scenen, har Annoyance alltid positionerat sig som lösare och vassare än Second Citys puts – ett arbetande ensemblehus snarare än en farmarliga för tv-nätverk. Föreställningar går på ungefär 10 till 25 dollar, det finns en bar på plats, och programmet lutar åt parodi, publikobehag och material som inte skulle överleva ett tv-nätverks policy- och riktlinjemöte. Det är inte stället för en nervös nybörjare eller en familjegrupp med blandade åldrar; det är stället för ett par eller en liten kompisgrupp som redan sett de mer kända rummen och vill se hur Chicagos improvisation ser ut när ingen försöker bli upptäckt. Kolla theannoyance.com/shows för aktuellt program, eller kontakta teatern direkt om du vill ha ett gruppblock – kapaciteten är mindre än på de stora husen, så räkna inte med att det funkar att bara dyka upp en fredag.
Ståupp för kontrast (Old Town och Lincoln Park)
Improvisation är huvudnumret i Chicagos komedi, men stadens ståuppklubbar är värda en kväll i egen rätt, och de ger en nyttig kontrast: ingen på scenen bygger en scen med dig, och publiken har en helt annan relation till det som händer.
Zanies Comedy Club (Old Town) är nestorn – öppnad 1978 är den den äldsta kontinuerligt verksamma komediklubben i Chicago och den tredje äldsta klubbkedjan i USA. Leno, Seinfeld, Chris Rock och Fallon spelade alla set här på vägen upp, och rummet bokar fortfarande en blandning av turnerande rubriker och starka lokala akter. Räkna med ett inträde på 25 till 45 dollar plus ett krav på minst två beställningar – läs det som ett verkligt minimum, inte en rekommendation; klubben upprätthåller det, och det är standardpraxis på amerikanska komediklubbar i allmänhet, inte en Zanies-eccentricitet. Grupppaket finns för fester, men ring klubben direkt hellre än att boka individuella biljetter och hoppas på intilliggande platser.
Laugh Factory Chicago (Lincoln Park) är den lokala filialen av den rikstäckande Laugh Factory-kedjan, öppen varje kväll med ett roterande ståupp-program och, ja, platsen som den här artikelns arbetsnamn lånade sin ordvits från. Det är en genuint stabil och pålitlig klubb snarare än en turistfälla som rider på namnet – inträdet går på ungefär 20 till 40 dollar, och den arrangerar regelbundet privata och gruppevent, bokningsbara via lokalen. Om Zanies känns som Chicagos komedihistoria, känns Laugh Factory som en pålitlig tisdagskvällsklubb som råkar dela namn med en större verksamhet; båda är värda att känna till, och ingen ersätter den andra.
Att ta scenen själv (North Side)
De flesta besökare tittar. Vissa vill prova, och Chicago är utan tvekan den bästa staden på jorden för att göra det dåligt och säkert under samma eftermiddag. The Home Comedy Theater (North Side), öppnad 2023 av veteranlärare från iO, byggdes uttryckligen kring undervisning, inte bara uppträdande. Vid sidan av sina egna föreställningar – prissatta runt 15 till 25 dollar – driver den företags- och teambuilding-program som skalar från små privata grupper till stora teamevent, antingen på plats eller hos dig, med prissättning hanterad separat från föreställnings- och kurskalendrarna.
Om din resa inkluderar ett arbetslag, en incentivresa eller helt enkelt en grupp vänner som vill göra något mer aktivt än att se en föreställning, är det här lokalen byggd för exakt den begäran – mejla eller ring i förväg, eftersom företagsprogram arrangeras individuellt snarare än säljs som ett fast paket.
Den enklaste inkörsporten (North Side)
Alla vill inte ha "riktig" långformsimprovisation vid första exponeringen, och det är en rimlig instinkt – en Harold-struktur är verkligen svår att tolka om du aldrig sett en. ComedySportz Chicago (North Side), som uppträder på Malarkey Comedy, löser det med ett format baserat på lekar och publikröster som direkt känns igen för den som sett Whose Line Is It Anyway? – för att det är samma härstamning av kortformslekar, spelade tävlingsinriktat mellan två lag med en domare.
ComedySportz har funnits i över trettio år och är uttryckligen familjevänligt, med en lägstaålder på sex år, vilket gör det till den enda platsen på den här listan där du genuint kan ta med barn utan att tveka en sekund. Biljetter går på ungefär 25 till 35 dollar, och gruppinträde finns från 15 personer och uppåt. Om du reser med barn, eller helt enkelt vill ha en mindre prestationskrävande, garanterat ren introduktion till Chicagos improvisation innan du tar dig an Annoyance eller iO, börja här.
Bortom de kända namnen (Lakeview och Wicker Park)
Scenen slutar inte vid de fyra eller fem namn de flesta besökare har hört talas om. Stage 773 (Lakeview) är en multi-scenslokal som arrangerar Chicago Sketch Comedy Festival och en roterande grupp oberoende trupper som inte har ett eget permanent hem – det är det tydligaste beviset på att Chicagos komedi-ekosystem är mycket bredare än dess kända utbildningsteatrar. Priset varierar per föreställning, generellt 15 till 30 dollar, och lokalen tar gruppbokningar på begäran.
Ytterligare ett stopp hör hemma i den här texten med en tydlig varning bifogad: The Neo-Futurists (Wicker Park), grundade 1988, är inte ett improvisationskompani i Second City- eller iO-bemärkelse – deras signaturverk är manusbaserad, publikdriven spontansketchteater snarare än långformsimprovisation. De är inkluderade här för att andan är omisskännligt Chicagooriginal och värd en besökares kväll, inte för att de tillhör samma härstamning som Harold. Föreställningarna går sent – fredag och lördag kl. 23.30, söndag kl. 19 – och inträdet är verkligen ovanligt: 13 dollar plus ett tärningskast i dörren avgör slutpriset, eller fasta 16 dollar om du bokar online. Det är ett märkligt, minnesvärt sätt att avsluta en komedifokuserad resa på, men gå in med vetskapen att det ligger i närheten av improvisationshistorien, inte i centrum av den.
Planering: Transport, kontanter, tajming, budget
De flesta av dessa lokaler ligger samlade på North Side – Old Town, Lincoln Park, Uptown, Lakeview och Wicker Park – vilket innebär att en enskild kväll sällan innebär att korsa hela staden. 'L' Bruna och Röda linjerna täcker den här korridoren hyggligt, men de enskilda lokalerna ligger inte alla inom enkel gångavstånd från varandra, så budgetera för en och annan samåkning mellan stadsdelarna snarare än att anta att du kan barhoppa till fots som du kanske skulle i downtown.
Ta med kort, men räkna med att kravet på minst två beställningar på ståuppklubbar upprätthålls på ett sätt som förutsätter flexibilitet med kontanter eller kort vid bordet – dricksa din servitör som du skulle på vilken bar som helst, separat från inträdet i dörren. Boka i förväg för Second Citys Mainstage och för Zanies på helger; båda säljer rutinmässigt slut. iO, Annoyance och Stage 773:s oberoende föreställningar är mer förlåtande om du bestämmer dig samma dag en vardagskväll. Föreställningar börjar generellt mellan kl. 19 och 22.30, med Neo-Futuristernas sena slot som det notabla undantaget.
För budgeten: en enkel ståupp- eller improbiljett ligger på 15–45 dollar beroende på lokal och kväll; en kväll med två föreställningar – säg en tidig improshow följd av en sen ståuppshow – är en realistisk kostnad på 50–80 dollar per person när du räknar in ståuppklubbens minimikrav. Om komedin är resans huvudfokus snarare än en avstickare en enda kväll, är det värt att välja boende med North Side-klustret i åtanke – se Chicago-hotellsökningen för alternativ som håller dig inom kort avstånd från de flesta ställena ovan, snarare än att pendla in från downtown varje kväll.