Wicker Park & Bucktown, Chicago: byens sjuskede kreative rygrad

Tre avenuer mødes her i en skarp vinkel – Milwaukee, North og Damen – og den kileformede Flat Iron Arts Building har huset arbejdende malere, tatovører og trykkere siden slutningen af 1960'erne. Det kryds føles stadig som et omdrejningspunkt i byen: en fod i den gamle polske og ukrainske kvarter, en fod i grunge- og indie-årene, og begge fødder solidt plantet i nutiden. Du hører Blue Line, før du ser den, fanger duften af kaffe og tacos på Milwaukee Avenue og indser hurtigt, at Wicker Park og Bucktown ikke prøver at være noget andet sted.

Hvad Wicker Park & Bucktown er kendt for

Bydelens identitet begynder ved Six Corners og stråler udad. Flat Iron Arts Building på 1579 N Milwaukee Ave er det klareste emblem på den stædige, håndværksmæssige ånd: en kileformet bygning fra 1913, omdannet til kunstnerstudier i slutningen af 1960'erne, stadig hjem for snesevis af malere, billedhuggere, tatovører og trykkere. Den første fredag i måneden åbner dens etager for offentligheden fra omkring kl. 18 mod et lille entrégebyr, med livemusik, pop-up-udstillinger og mulighed for at købe direkte fra studierne. Det er nabolaget i miniature – ikke poleret, ikke prætentiøst, men levende med arbejdet fra folk, der stadig skaber ting i hånden.

Musik er den anden gamle puls. Wicker Park var smeltediglen for Chicagos 1990'er alternative scene, og de spillesteder, der nærede den, er stadig centrale. Subterranean på 2011 W North Ave er en multietagers livemusikscene i en bygning fra 1890'erne, der har booket nye og undergrundsnavne siden 1994; Chopin Theatre på 1543 W Division St, på Polish Triangle, er et restaureret hus fra 1918, der opsætter avantgarde-teater, film og koncerter. Og lige sydpå på Western Ave forbliver Empty Bottle glorværdigt beskidt, den slags klub, hvor du bygger en aften omkring kalenderen snarere end omvendt. Bydelen er aldrig kommet sig over sin kærlighed til små rum, og det er en del af charmen.

Over jorden er postkortbilledet Six Corners fladjernet og det gamle Northwest Tower; under gaden holder Damen Blue Line alting sammen. Det er det sjældne Chicago-kvarter, der føles både forbundet med byen og lidt adskilt fra den, som om det har sin egen spænding.

Hvor man spiser og drikker

Maden her er afslappet, kreativ og ofte en smule højlydt på den bedste måde. Det starter med den slags steder, der ved præcis, hvad de er: Dove's Luncheonette på 1545 N Damen Ave, en dinerdisk, der serverer sydstats-inspireret mexicansk mad, inklusive chicken-fried steak og brisket-and-burnt-ends hash, med en mezcal-liste og en soul-and-country jukebox. Den kombination fortæller dig meget om nabolagets smag for kollision – komfortmad, ja, men med et glimt i øjet og en plade, der snurrer i baggrunden.

En blok væk holder Big Star på 1531 N Damen Ave terrassen fyldt med tacos, tequila og single-barrel bourbon. Det har de gjort siden 2008, hvilket i kvarter-år er næsten kulturarvsstatus, og det føles stadig som et sted, hvor aftenen kan strække sig uden at nogen skynder dig videre. For en mere designorienteret tilgang til mexicansk mad serverer Antique Taco på 1360 N Milwaukee Ave tempura-fisk og sæsonbestemte veggie-tacos med churro-milkshakes i et lokale, der er lige så gennemtænkt som menuen smager.

Bucktown, nord for North Avenue, klæder måltidet lidt anderledes på. Le Bouchon på 1958 N Damen Ave har kørt siden 1993 som en ægte parisisk bistro, og grundene til, at stamgæster bliver ved med at booke, er tydelige nok: karamelliseret løgtærte, stegt kylling og stegt kanin. Ved siden af tager Pompette samme adresse og forvandler den til en café og naturvinsbar, hvor charcuteri og hængebøf ankommer med den slags ubesværede selvtillid, der gør, at det at blive hængende føles som pointen.

Tilbage i Wicker Park er Tortello på 1746 W Division St det håndlavede pastasted, der får folk til at stå i kø for burrata tortelli, cacio e pepe og ricotta focaccia. Club Lucky på 1824 W Wabansia Ave er den gammeldags italiensk-amerikanske favorit – friteret calamari, chicken vesuvio, stive martinis – og Piece Brewery & Pizzeria på 1927 W North Ave laver tynde New Haven-style pizzaer med deres egen prisbelønnede husbryggede øl. Hvis du er ude efter ambition, kører Schwa på 1466 N Ashland Ave en BYOB-smagningsmenu i et bitte, berygtet svært at booke lokale, den slags reservation, der føles som en mindre triumf, når den lykkes.

Kaffe er ingen eftertanke. The Wormhole Coffee på 1462 N Milwaukee Ave er umulig at tage fejl af med sit 1980'er-tema og en DeLorean i vinduet, men nyheden ville ikke betyde noget, hvis espressoen ikke var seriøs. Det er den, og rummet fungerer, fordi det forstår, at et kvarter som dette har brug for et sted, hvor folk kan sidde med en bærbar, en paperback eller en tømmermænd og føle sig helt i karakter.

Gå i byen

Nattelivet i Wicker Park og Bucktown spænder fra beskidt bodega, lytterum til ordentlig cocktailbar, det meste inden for gåafstand fra Six Corners. Dorian's Through The Record Shop på 1939 W North Ave er et af de bedste nye tilskud til områdets eftermørke liv: du går ind gennem en fungerende pladebutik og dukker op i en hi-fi-lyttebar bygget omkring et italienskbygget lydsystem med vinyl-DJ-sæt, naturvin og livemusik om onsdagen. Det er den slags sted, der minder dig om, at natteliv ikke behøver at råbe for at være levende.

Hvis du vil have højere, kombinerer Emporium Arcade Bar på Milwaukee håndværksøl med rækker af restaurerede arkademaskiner og pinball, mens Estelle's nær Six Corners er det pålidelige sene nattested til en sidste drink og bar-snacks i de små timer. Det er ikke pertentlige rum. Det er de steder, du ender, når aftenen har gjort sin egen redigering, og du er glad for at følge med.

Kryds North Avenue ind i Bucktown, og stemningen blødgøres med en grad eller to. The Map Room på 1949 N Hoyne Ave er en café om dagen og en ølbar om natten med en dyb, velkurateret fadølsliste og personale, der faktisk kender den. Lottie's Pub på 1925 W Cortland St er en ægte 1930'er-taverna omdannet til kvarters-sports-, quiz- og kampdagbar, den slags sted, hvor stamgæsterne ser ud til at have permanent krav på barstolene. For en udsigt tag op til The Up Room på 13. etage af Robey hotel ved Six Corners, hvor terrassen og spiret-loungen kigger lige ned på fladjernet og ud over skyline.

Og så er der de rum, der oprindeligt skabte kvarterets ry. Subterranean og Empty Bottle fungerer stadig som nattelivsdestinationer i sig selv, især når kalenderen byder på et billigt eller gratis tidligt show. Det er Wicker Park-måden: middag, en pladebutik, en bar, et band, og intet behov for at overarkitektere aftenen.

Ting at lave / hvad man skal se

Den største udendørs attraktion er The 606, den 2,7 mil lange forhøjede grønne sti bygget på den gamle Bloomingdale-jernbanelinje, der løber lige gennem toppen af kvarteret. Den forbinder Wicker Park og Bucktown vestpå til Logan Square og Humboldt Park med adgangsramper cirka hver kvarte mil; Damen- og Milwaukee-ramperne er de mest centrale. Gå den, løb den, cykl den, eller tag en solnedgangstur, når byen bliver gylden, og tagene mister deres kanter. Chicago har masser af gode byvandringer, men denne giver dig den sjældne fornøjelse at bevæge dig over trafikken, mens du stadig føler dig inde i kvarterets puls.

I gadeplan er selve Wicker Park – det grønne område på Damen ved Schiller – stedets anker siden 1870'erne med springvand, hundeluftere, basketballbaner og en søndags landmandsmarked i sæsonen. Det er en god påmindelse om, at kvarterets karakter ikke kun handler om barer og butikker; det har også en daglig rytme, et sted hvor folk mødes uden at skulle have en reservation.

Derudover er dette et kvarter skabt til at gå på opdagelse og time dine besøg. Første fredags åbne studier i Flat Iron Arts Building er den bedste måde at opleve den arbejdende kunstnerside på tæt hold. En koncert på Subterranean eller Chopin Theatre giver dig live-performance-tråden i to forskellige registre – én underjordisk og nutidig, den anden restaureret og teatralsk. Og hvis du rammer midt til sen sommer, lukker Wicker Park Fest en strækning af Milwaukee Avenue for en weekend med livebands på tværs af flere scener, lokal mad og øl – en af byens bedre gratis kvartersfestivaler.

Shopping & markeder

Milwaukee Avenue er grunden til, at mange kommer, og i denne del af Chicago betyder 'shopping' stadig at grave, browse og gå derfra med noget uventet under armen. Det er en af byens bedste gader for plader, vintage-tøj og uafhængigt design, tilgængelig til fods fra Damen Blue Line i begge retninger. Reckless Records på 1379 N Milwaukee Ave er den lokale afdeling af Chicagos mest elskede pladekæde, stærk på brugt vinyl i dybden og den slags udskiftning, der gør gentagne besøg værd. Myopic Books på 1564 N Milwaukee Ave er Wicker Parks ældste og største brugte boghandel, en labyrint af stablede titler, der holder åbent sent.

Vintage-tøjscenen løber langs hele avenuen, fra langvarige butikker til nyere ankomster som Vintage House Chicagos flagskib på 1433 N Milwaukee Ave, hvor roterende week-end-sælgere holder hylderne og bordene skiftende. Læg dertil rækken af genbrugs- og kommissionsbutikker, og en eftermiddag med at grave bliver mindre en opgave end en stemning. Dette er ikke et kvarter for big-box-effektivitet. Det er et sted, der belønner det langsomme blik, halvskridtet ind ad døren, 'lad mig lige tjekke én hylde mere'.

Ud over genbrug blander gaden sneakerbutikker, små labels, designbutikker og en håndfuld gallerier. Om sommeren tilføjer søndagens Wicker Park Farmers Market i selve parken råvarer, blomster og madboder til blandingen, hvilket betyder, at en gåtur kan blive til dagligvarer eller morgenmad – eller begge dele. Den fleksibilitet er en del af appellen: Kvarteret adskiller ikke sine ærinder fra sin personlighed.

Hvor skal du bo i Wicker Park & Bucktown

Indkvarteringen her er begrænset og boutique- snarere end kædetung, hvilket er en del af appellen. Den fremtrædende er The Robey, udskåret fra 1929 Art Deco Northwest Tower lige ved Six Corners, med værelser med udsigt over flatiron-bygningen og en tagbar. Det placerer dig oven på shopping, spisning og Damen Blue Line i ét hug, hvilket er omtrent så effektivt, som dette kvarter bliver.

Ud over det læner Wicker Park og Bucktown sig stærkt op ad betjente lejligheder og korttidsudlejning, mange af dem i konverterede greystones og lofter på den roligere Bucktown-side nord for North Avenue. Hvis du vil have den livligste base, så bo inden for få blokke af Milwaukee/North/Damen-krydset og accepter noget week-end-støj om natten. Hvis du vil have ro, så sigt mod de frodige beboelsesgader mod 606, hvor blokkene bliver stille, men du stadig er tæt nok på til at gå hjem fra middag eller en koncert.

Priserne ligger i mellemklassen for Chicago og repræsenterer god værdi i forhold til downtown, og uanset hvor du lander, er du ét Blue Line-stop fra Loop og en direkte tur til O’Hare. Det betyder mere, end det lyder. I en by, hvor offentlig transport former dagen, er halvdelen af komforten at kunne smide tasken og fortsætte med at bevæge sig.

Transport

Kvarteret er kompakt og lavet til at gå; hele Six Corners-kernen er en 10-minutters gåtur fra ende til anden. Det vigtigste transitlink er CTA Blue Line ved Damen station, som kører 24 timer i døgnet. Mod sydøst når den downtown og Loop på cirka 15 minutter. Mod nordvest kører den direkte til O’Hare International Airport på cirka 30–35 minutter uden skift, hvilket gør dette til et af de letteste Chicago-kvarterer at ankomme til og forlade.

Division og Western Blue Line-stationerne afgrænser området, hvis Damen ikke er tættest på. Busser kører langs North Avenue, Milwaukee og Damen, hvis du hellere vil undgå at gå, og cykling er populært og nemt takket være Divvy cykeldelingsstationer omkring Six Corners og direkte adgang til den trafikfrie 606-sti. Bilister bør derimod forvente snæver, tilladelsestung gadeparkering i week-end-nætter. Kvarteret belønner fødder og offentlig transport mere end rat.

Praktiske noter er ligetil: Dette er et livligt og generelt sikkert område, bedst for livemusik, vintage- og pladeindkøb, afslappede spisesteder og summende natteliv. Tag normale byforholdsregler sent om natten omkring den travle Milwaukee/North/Damen-barstrækning, og hvis du er ude meget sent, så brug en samkørselstjeneste i stedet for at vandre alene gennem tomme blokke. For mange rejsende er det kompromis lige rigtigt: nok kant til at føles interessant, nok struktur til at føles let.

Wicker Park og Bucktown fremstiller ikke Chicago som et museumsstykke. De forandrer sig fortsat, men de har modstået den tomhed, der kan følge med succes. Pladebutikkerne er stadig åbne. Kunstnerne er stadig ovenpå. Terrasserne fyldes stadig, når vejret bliver godt. Og hvis du står ved Six Corners længe nok, med Blue Line der rumler over hovedet og Milwaukee Avenue strækker sig ud på begge sider, kan du mærke kvarterets gamle og nye jeg dele samme blok.